Οι αστρονόμοι έδωσαν στη δημοσιότητα μια νέα, εντυπωσιακή εικόνα του Γαλαξία μας, προσφέροντας μια ματιά στον περίφημο «Milky Way» με πρωτοφανή λεπτομέρεια.
Η φωτογραφία, που χρειάστηκε 18 μήνες και πάνω από 40.000 ώρες για να τραβηχτεί, είναι η μεγαλύτερη έγχρωμη ραδιοεικόνα χαμηλής συχνότητας του Γαλαξία μας που έχει δημιουργηθεί ποτέ.
Η νέα εικόνα δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Publications of the Astronomical Society of Australia.
Η νέα εικόνα που αλλάζει τα δεδομένα για τον Γαλαξία
Απεικονίζει τον ουρανό του νότιου ημισφαιρίου, αποκαλύπτοντάς τον σε ένα ευρύ φάσμα ραδιοκυμάτων, ή αλλιώς, «χρωμάτων» του ραδιοφωτός.
Η εικόνα αυτή δίνει στους αστρονόμους νέους τρόπους να μελετήσουν τη γέννηση, την εξέλιξη και τον θάνατο των άστρων στον Γαλαξία μας.
Το εκπληκτικό αποτέλεσμα δημιουργήθηκε από επιστήμονες του International Centre of Radio Astronomy Research (ICRAR).
«Αυτή η ζωντανή εικόνα προσφέρει μια ασύγκριτη οπτική του Γαλαξία μας σε χαμηλές ραδιοσυχνότητες» δήλωσε η Σίλβια Μαντοβανίνι, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Curtin του ICRAR.
«Μας παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των άστρων, από τη δημιουργία τους σε διάφορες περιοχές του Γαλαξία μέχρι τον τρόπο που αλληλεπιδρούν με άλλα ουράνια σώματα και, τελικά, τον θάνατό τους».
Η Μαντοβανίνι δημιούργησε την εικόνα με τη βοήθεια υπερυπολογιστών, οι οποίοι επεξεργάστηκαν και συνέθεσαν δεδομένα από δύο εκτεταμένες παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν με το τηλεσκόπιο Murchison Widefield Array στη Δυτική Αυστραλία.
Οι αστρονόμοι επικεντρώθηκαν στα ραδιοκύματα, καθώς αυτά αποκαλύπτουν ένα διαφορετικό τμήμα του σύμπαντος που το ορατό φως δεν μπορεί να δείξει, επιτρέποντάς τους να «δουν μέσα» από τα νέφη αερίων και σκόνης και να παρατηρήσουν τη γέννηση των άστρων και τη δομή των γαλαξιών.
Σε σύγκριση με τις εικόνες που έχουν δημιουργηθεί από ορατό φως, η φωτογραφία αυτή αποκαλύπτει τον Γαλαξία με πολύ πιο καθαρή και πολύχρωμη λεπτομέρεια.
Η νέα εικόνα προσφέρει διπλάσια ανάλυση, δέκα φορές μεγαλύτερη ευαισθησία και καλύπτει διπλάσια περιοχή σε σχέση με την προηγούμενη ραδιοεικόνα που είχε δημοσιευθεί το 2019.
Αυτή η σημαντική βελτίωση στην ανάλυση, την ευαισθησία και την κάλυψη του ουρανού επιτρέπει μια πιο λεπτομερή και ολοκληρωμένη μελέτη του Γαλαξία μας, δήλωσε η ερευνητική ομάδα.
Η έρευνα της Μαντοβανίνι επικεντρώνεται στα κατάλοιπα υπερκαινοφανών αστέρων, δηλαδή στα εκτεινόμενα νέφη αερίων και ενέργειας που απομένουν όταν ένα άστρο εκρήγνυται στο τέλος της ζωής του.
Αν και μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί εκατοντάδες τέτοια κατάλοιπα, οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι χιλιάδες ακόμη παραμένουν αθέατα.
Η νέα εικόνα τούς επιτρέπει να ξεχωρίσουν τα αέρια που περιβάλλουν τα νεογέννητα άστρα από εκείνα που άφησαν πίσω τους τα νεκρά, αποκαλύπτοντας πιο καθαρά πρότυπα στο κοσμικό τοπίο.
«Μπορεί κανείς να διακρίνει ξεκάθαρα τα υπολείμματα άστρων που έχουν εκραγεί, τα οποία απεικονίζονται ως μεγάλοι κόκκινοι κύκλοι», εξήγησε η ίδια. «Οι μικρότερες μπλε περιοχές δείχνουν τα “αστρικά φυτώρια”, όπου σχηματίζονται ενεργά νέα άστρα».
Η εικόνα ενδέχεται επίσης να βοηθήσει στην αποκάλυψη των μυστηρίων που περιβάλλουν τους πάλσαρ, τα εξαιρετικά πυκνά και ταχέως περιστρεφόμενα αστρικά αντικείμενα του Γαλαξία μας.
Μετρώντας τη φωτεινότητα των πάλσαρ σε διαφορετικές συχνότητες του προγράμματος GLEAM-X, οι αστρονόμοι ελπίζουν να αποκτήσουν βαθύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αυτά τα αινιγματικά σώματα εκπέμπουν ραδιοκύματα και του πού ακριβώς βρίσκονται μέσα στον Γαλαξία μας.
Η αναπληρώτρια καθηγήτρια Νατάσα Χάρλεϊ-Γουόκερ, από την ίδια ερευνητική ομάδα του ICRAR και κύρια ερευνήτρια της αποστολής GLEAM-X, τόνισε ότι αυτή η ανακάλυψη αποτελεί ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός στη μελέτη της δομής του Γαλαξία.
«Αυτή η εικόνα χαμηλής συχνότητας μάς επιτρέπει να αποκαλύψουμε τεράστιες αστροφυσικές δομές μέσα στον Γαλαξία μας, οι οποίες είναι δύσκολο να αποτυπωθούν σε υψηλότερες συχνότητες», δήλωσε.
«Καμία ραδιοεικόνα χαμηλής συχνότητας ολόκληρου του Νότιου Γαλαξιακού Επιπέδου δεν είχε δημοσιευθεί μέχρι σήμερα, γεγονός που καθιστά αυτή την έρευνα ένα συναρπαστικό ορόσημο στην αστρονομία».