Η Κίνα ξεκίνησε την επόμενη αποστολή της στη Σελήνη στέλνοντας στην πλευρά του φεγγαριού που δεν είναι ορατή από τη Γη ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο σε ένα ταξίδι μετ΄επιστροφής, που θα αποτελέσει πιθανώς ένα μεγάλο βήμα για το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα του Πεκίνου στην κούρσα με τις ΗΠΑ.
Ο πύραυλος Long March-5, που μεταφέρει το ρομποτικό διαστημόπλοιο Chang’e-6, εκτοξεύτηκε από το διαστημικό κέντρο Γουεντσάνγκ στη νήσο Χαϊνάν της νότιας Κίνας υπό τα βλέμματα πλήθους που είχε συγκεντρωθεί για να παρακολουθήσει την ιστορική στιγμή.
Η εκτόξευση σηματοδοτεί την έναρξη μιας αποστολής που φιλοδοξεί να αποτελέσει ορόσημο στην προσπάθεια της Κίνας να εξελιχθεί σε κυρίαρχη διαστημική δύναμη, να στείλει μέχρι το 2030 επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη και να χτίσει μια ερευνητική βάση στο νότιο πόλο της.
Το κινεζικό ρομποτικό διαστημόπλοιο αναμένεται να προσγειωθεί στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, όπου θα συλλέξει χώμα και πέτρες και να επιστρέψει στη Γη. Από την πρώτη αποστολή Chang’e το 2007, που έλαβε το όνομά της από τη μυθική κινεζική θεά του φεγγαριού, η Κίνα έχει κάνει άλματα στην εξερεύνηση της Σελήνης. Πριν από τέσσερα χρόνια το Chang’e 5 είχε επιστρέψει με δείγματα από την κοντινή πλευρά του φεγγαριού, ενώ έναν χρόνο νωρίτερα το Chang’e 4 είχε προσεληνωθεί στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού.
Κούρσα διαστήματος της Κίνας με τις ΗΠΑ
Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να επιστρέψουν στη Σελήνη με μια επανδρωμένη αποστολή το 2026. Η Κίνα θέλει επίσης να στείλει αστροναύτες στον δορυφόρο της Γης κάποια στιγμή μέχρι το 2030. Το Πεκίνο έχει αποκλειστεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011, όταν οι ΗΠΑ απαγόρευσαν στη NASA να συνεργάζεται με την Κίνα, η οποία στη συνέχεια ανέπτυξε το δικό της πρόγραμμα διαστημικού σταθμού.
Η ταχεία ανάπτυξη του κινεζικού προγράμματος προκαλεί ανησυχίες στην Ουάσινγκτον. Τον Απρίλιο ο διευθυντής της NASA Μπιλ Νέλσον είπε ότι οι ΗΠΑ επιδίδονται πλέον σε «αγώνα δρόμου» με το Πεκίνο. «Πιστεύουμε ότι ένα μεγάλο μέρος αυτού που αποκαλούν πολιτικό διαστημικό πρόγραμμα είναι στην πραγματικότητα στρατιωτικό», δήλωσε μιλώντας σε μια Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Το Chang’e 6 είναι η πρώτη από τις τρεις μη επανδρωμένες αποστολές που σκοπεύει να στείλει στη Σελήνη η Κίνα αυτήν τη δεκαετία. Το Chang’e 7 στη συνέχεια θα εξερευνήσει τον σεληνιακό νότιο πόλο αναζητώντας νερό, ενώ το Chang’e 8 θα προσπαθήσει να καθορίσει εάν είναι τεχνικά εφικτό να κατασκευαστεί μια βάση στον φυσικό δορυφόρο της Γης.