Η Κίνα ενέταξε επίσημα σε υπηρεσία το «Σαντόνγκ», το πρώτο made in China αεροπλανοφόρο κάνοντας ένα ακόμη βήμα για την ανάδειξή της σε ναυτική δύναμη σε μια εποχή εντάσεων με τις ΗΠΑ για το εμπόριο και χώρες της περιοχής για τη διαφιλονικούμενη Νότια Σινική Θάλασσα.
Πρόκειται για το δεύτερο αεροπλανοφόρο του στόλου της Κίνας μετά το σοβιετικής κατασκευής Λιαονίνγκ, που είχε αγοράσει το 1998 από την Ουκρανία και το ανακαίνισε. Σύμφωνα με τη South China Morning Post, θα μπορεί να μεταφέρει 36 μαχητικά J-15 (το «Liaoning» φέρει 24).
Περίπου 5.000 μέλη των ναυτικών δυνάμεων και εργάτες των ναυπηγείων παρέστησαν στην τελετή κοντά στην πόλη Σάνια, όπου ο πρόεδρος της Κίνας Σι Τζινπίνγκ παρέδωσε μια κινεζική σημαία και ένα πιστοποιητικό με το επίσημο όνομα του πλοίου στον κυβερνήτη και τον πολιτικό κομισάριο του πλοίου.
Η ναυτική βάση στην επαρχία Χαϊνάν, όπου έγινε η τελετή της επίσημης ένταξης του αεροπλανοφόρου στο κινεζικό πολεμικό ναυτικό, «βλέπει» στη Νότια Σινική Θάλασσα, όπου η Κίνα έχει εμπλακεί σε μια διαμάχη για τα πλούσια υποβρύχια κοιτάσματα πετρελαίου και φυσικού αερίου. Η Κίνα διεκδικεί ολόκληρο τον στρατηγικό θαλάσσιο διάδρομο, απ’ όπου διακινούνται ετησίως εμπορεύματα αξίας περίπου πέντε τρισεκατομμυρίων δολαρίων, προσκρούοντας στις αντιδράσεις πέντε γειτονικών χωρών και μάλιστα έχει πυροδοτήσει έντονες αντιδράσεις με την κατασκευή τεχνητών νησιών, που εξόπλισε με συστοιχίες πυραύλων και στρατιωτικά αεροδρόμια.
Το «Σαντόνγκ», το οποίο κινείται με συμβατική και όχι πυρηνική προώθηση και έχει εκτόπισμα 50.000 τόνων, ολοκλήρωσε πέρυσι το δοκιμαστικό στάδιο και τον περασμένο μήνα εν πλω προς το Χαϊνάν πέρασε από τα στενά της Ταϊβάν, που έστειλε πλοία και αεροσκάφη για να παρακολουθήσουν τη διέλευσή του. Η Κίνα προσπαθεί να πάρει από τις ΗΠΑ τα ηνία ως κυρίαρχη ναυτική δύναμη στην Ασία και ήδη διαθέτει το μεγαλύτερο πολεμικό ναυτικό στον κόσμο, όσον αφορά στον αριθμό σκαφών.