Σε μια από τις πιο φορτισμένες στιγμές της ομιλίας του για την Κατάσταση της Ένωσης ο Ντόναλντ Τραμπ απένειμε Μετάλλιο Τιμής σε πιλότο που τραυματίστηκε βαριά στην επιχείρηση σύλληψης του Νικολάς Μαδούρο στη Βενεζουέλα.
Ο αρχισμηνίας Έρικ Σλόβερ, εμφανώς συγκινημένος και στηριζόμενος σε περιπατητήρα, φορούσε την επίσημη στρατιωτική του στολή καθώς δεχόταν την ύψιστη τιμητική διάκριση, ενώ σύμφωνα με τον Τραμπ συνεχίζει να αναρρώνει από τα σοβαρά τραύματά του.
Τραμπ: «Ο πιλότος δέχθηκε τέσσερις βασανιστικούς πυροβολισμούς»
Όπως περιέγραψε ο Τραμπ, ο Σλόβερ ήταν ο πιλότος του πρώτου ελικοπτέρου CH-47 Chinook που προσέγγισε, μέσα στη νύχτα, το «αυστηρά φυλασσόμενο στρατιωτικό φρούριο» όπου βρισκόταν ο Μαδούρο, κατά την επιχείρηση που πραγματοποιήθηκε τις πρώτες πρωινές ώρες της 3ης Ιανουαρίου στο Καράκας.
«Καθώς ετοιμαζόταν να προσγειωθεί, εχθρικά πολυβόλα άνοιξαν πυρ από κάθε κατεύθυνση και ο Έρικ χτυπήθηκε πολύ άσχημα στο πόδι και στο ισχίο με απανωτές σφαίρες», ανέφερε ο Αμερικανός πρόεδρος. «Δέχθηκε τέσσερις βασανιστικούς πυροβολισμούς που διέλυσαν το πόδι του σε πολλά σημεία».
Παρά τα τραύματά του, ο Σλόβερ συνέχισε να πιλοτάρει το ελικόπτερο με ελιγμούς ώστε να δώσει τη δυνατότητα στους πυροβολητές να εξουδετερώσουν τις εχθρικές θέσεις, αποτρέποντας - όπως τόνισε ο Τραμπ - «μια καταστροφική συντριβή βαθιά σε εχθρικό έδαφος».
Επτά Αμερικανοί τραυματίστηκαν στην επιχείριση στο Καράκας
Η επιχείρηση, σύμφωνα με την ομιλία του Τραμπ, ήταν αποτέλεσμα μηνών μυστικού σχεδιασμού. Αν και κρίθηκε επιτυχής, επτά Αμερικανοί στρατιωτικοί τραυματίστηκαν από πυρά και θραύσματα.
Το Μετάλλιο Τιμής απονεμήθηκε στον Σλόβερ από τον αντιστράτηγο Τζόναθαν Μπράγκα, διοικητή της Διοίκησης Κοινών Ειδικών Επιχειρήσεων (Joint Special Operations Command).
Ο Τραμπ ανακοίνωσε επίσης ότι δέκα ακόμη στρατιωτικοί που συμμετείχαν στην επιχείρηση θα τιμηθούν σε ιδιωτική τελετή στον Λευκό Οίκο το προσεχές διάστημα.
Συγκίνηση με την επανένωση Βενεζουελάνου πολιτικού κρατούμενου με την ανεψιά του
Ιδιαίτερη αίσθηση προκάλεσε και η παρουσία της Αλεχάντρα Γκονζάλες, ανιψιάς του αντιπολιτευόμενου πολιτικού Ενρίκε Μάρκες από τη Βενεζουέλα. Ο Τραμπ ανακοίνωσε αιφνιδιαστικά ότι ο Μάρκες, ο οποίος είχε φυλακιστεί από το καθεστώς Μαδούρο σε διαβόητη φυλακή του Καράκας, όχι μόνο έχει απελευθερωθεί αλλά βρισκόταν στην αίθουσα.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Μάρκες εισήλθε στην αίθουσα και αγκάλιασε τη συγκινημένη ανιψιά του, με τους παρευρισκόμενους να σηκώνονται όρθιοι και να χειροκροτούν.
Τιμή και σε βετεράνο του Πολέμου της Κορέας
Κατά τη διάρκεια της ίδιας ομιλίας του Τραμπ, η πρώτη κυρία των ΗΠΑ, Μελάνια απένειμε το Μετάλλιο Τιμής στον απόστρατο πλοίαρχο του Ναυτικού Ε. Ρόις Γουίλιαμς, ο οποίος είχε καταρρίψει σοβιετικά αεροσκάφη κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας.
Ο Τραμπ χαρακτήρισε τον ηλικίας 100 ετών βετεράνο «έναν από τους τελευταίους εν ζωή θρύλους», κλείνοντας με αναφορά στην «αυταπάρνηση και το θάρρος» των Αμερικανών στρατιωτικών.