Η υπόθεση που συγκλόνισε τις ΗΠΑ ολοκληρώθηκε με την καταδίκη σε θάνατο του 34χρονου Τάνερ Χόρνερ για τη δολοφονία της 7χρονης Αθένα Στραντ στο Τέξας.
Η απόφαση των ενόρκων ήταν ομόφωνη, καθώς τον έκριναν ένοχο για ένα από τα πιο αποτρόπαια εγκλήματα των τελευταίων ετών.
Οι ένορκοι χρειάστηκαν τρεις ώρες για να καταλήξουν στην ετυμηγορία τους, με τον δικαστή να ανακοινώνει ότι η εκτέλεση θα πραγματοποιηθεί με θανατηφόρα ένεση, σε μελλοντική ημερομηνία, πριν την ανατολή του ηλίου.
Ο κατηγορούμενος παρέμεινε ανέκφραστος κατά την ανακοίνωση της ποινής αλλά και όταν άκουσε συγγενείς του θύματος, που τον κατηγόρησαν ότι θα ξεχαστεί, σε αντίθεση με τη μνήμη της μικρής Αθένα που θα παραμείνει ζωντανή.
Όπως προβλέπει η νομοθεσία στο Τέξας, μετά την επιβολή της θανατικής ποινής ενεργοποιήθηκε αυτόματα η διαδικασία έφεσης, με τον Χόρνερ να περιορίζεται σε ένα λιτό «ναι, κύριε» όταν ενημερώθηκε σχετικά.
Κατά τη δίκη, προβλήθηκαν βίντεο και ηχητικά ντοκουμέντα από τις τελευταίες στιγμές της 7χρονης, που προκάλεσαν έντονη συναισθηματική φόρτιση στην αίθουσα. Ένορκοι ξέσπασαν σε κλάματα, ενώ συγγενείς του παιδιού αποχώρησαν αδυνατώντας να αντέξουν το περιεχόμενο.
Στο υλικό από την κάμερα του φορτηγού της εταιρείας ταχυμεταφορών, διακρίνεται ο δράστης μόνος, πριν καταγραφεί να βάζει το παιδί στο όχημα και να απομακρύνεται. Στη συνέχεια ακούγεται η μικρή να τον ρωτά επανειλημμένα αν είναι απαγωγέας, με εκείνον να αποφεύγει να απαντήσει και να προσπαθεί να την καθησυχάσει μιλώντας για το σχολείο της.
Λίγο αργότερα, ο δράστης καλύπτει την κάμερα, με όσα ακολουθούν να καταγράφονται μόνο ηχητικά. Οι διάλογοι και οι ήχοι που ακούστηκαν στο δικαστήριο αποκάλυψαν τη φρίκη που εκτυλίχθηκε μέσα στο φορτηγό, με το παιδί να ζητά βοήθεια και να κλαίει, ενώ ο 34χρονος το απειλούσε και το κακοποιούσε.
Σε ένα από τα ηχητικά, ακούγεται να τραγουδά χριστουγεννιάτικο τραγούδι την ώρα που επιτίθεται στο παιδί, ενώ η 7χρονη ουρλιάζει από τον πόνο. Οι στιγμές αυτές θεωρήθηκαν καθοριστικές για την έκβαση της δίκης, καθώς κατέρριψαν τους ισχυρισμούς του κατηγορουμένου.
Ο ίδιος είχε υποστηρίξει ότι χτύπησε κατά λάθος το παιδί με το όχημά του και στη συνέχεια το σκότωσε από φόβο μήπως αποκαλυφθεί, ωστόσο οι εισαγγελικές αρχές απέρριψαν αυτή την εκδοχή, παρουσιάζοντας στοιχεία που αποδεικνύουν ότι το έγκλημα ήταν ιδιαίτερα βίαιο και σκόπιμο.
Καταλυτική ήταν η κατάθεση ψυχιάτρου, στην οποία ο κατηγορούμενος είχε περιγράψει με λεπτομέρειες τις πράξεις του. Σύμφωνα με την ίδια, ο δράστης χρησιμοποίησε ακραία βία, ενώ φέρεται να έκανε χρήση ναρκωτικών ουσιών κατά τη διάρκεια της επίθεσης. Όπως ανέφερε, επιχείρησε να στραγγαλίσει το παιδί και στη συνέχεια το ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου.
Η συγκεκριμένη υπόθεση έχει προκαλέσει σοκ και οργή, όχι μόνο για τη σκληρότητα του εγκλήματος, αλλά και για τις ανατριχιαστικές λεπτομέρειες που ήρθαν στο φως κατά τη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας, αφήνοντας ανεξίτηλο αποτύπωμα στη κοινή γνώμη.