Οι περισσότεροι έφηβοι μαθητευόμενοι της NASA θα θεωρούσαν τυχερούς τους εαυτούς αν στην τρίτη μέρα της δουλειάς τους τους έστελναν να φτιάξουν καφέ. Όχι όμως και ο 17χρονος Wolf Cukier που εντόπισε έναν νέο, άγνωστο ως τώρα στη διεθνή επιστημονική κοινότητα, πλανήτη!
Ο μαθητής Λυκείου από τη Νέα Υόρκη παρατήρησε μια αλλαγή στη φωτεινότητα του φωτός που εξέπεμπε ένα ηλιακό σύστημα σε απόσταση 1.300 ετών φωτός χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Surve Satellite (TESS) της NASA. «Πρόσεξα μια μείωση του εκπεμπόμενου φωτός από τα άστρα κι αυτό αποτελούσε ένδειξη ότι κάτι υπήρχε εκεί – κι όπως αποδείχθηκε ήταν ένας πλανήτης», είπε ο 17χρονος που προσέλκυσε μετά την ανακάλυψή του το ενδιαφέρον αμερικανικών και διεθνών ΜΜΕ.
Κι όχι ένας τυχαίος πλανήτης, αλλά ο πρώτος που ανακάλυψε η NASA και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από δύο αστέρια κι όχι ένα. Ο πλανήτης με την ονομασία TOI 1338 b είναι σχεδόν επτά φορές μεγαλύτερος από τη Γη και βρίσκεται στον αστερισμό Pictor.
Ο Cukier, μαθητής του λυκείου Scarsdale της πολιτείας της Νέας Υόρκης, πήγε το περασμένο καλοκαίρι ως μαθητευόμενος στο Διαστημικό Κέντρο Goddard της NASA στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ στο πλαίσιο ενός προγράμματος αναζήτησης πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από δύο αστέρια. Εκεί του ανατέθηκε να ερευνά μέσω του TESS την αυξομείωση της φωτεινότητας των αστεριών – πιθανή ένδειξη ενός νέου πλανήτη, όπως είπε στο NBC. Φανατικός οπαδός του Star Wars ο νεαρός είπε ότι ο τρόπος που εμφανίζονται τα αστέρια στον ορίζοντα του TOI 1338 b πρέπει να θυμίζει τον πλανήτη «Τατουίν» του Λιουκ Σκαιγουόκερ.
«Θα πρέπει να έχει κι εκεί διπλό ηλιοβασίλεμα», είπε στο BBC. Ο 17χρονος επέστρεψε στο λύκειό του κι ελπίζει, όταν πάρει το απολυτήριό του, να σπουδάσει Φυσική και Αστροφυσική για να συνεχίσει την εξερεύνηση του διαστήματος.