Ένα ιαπωνικό διαστημικό σκάφος πλησίασε σε απόσταση αναπνοής έναν αστεροειδή, επιτυγχάνοντας την κοντινότερη προσέγγιση που έχει καταγραφεί ποτέ σε τέτοιου είδους αποστολή.
- Το διαστημόπλοιο Hayabusa2 της JAXA πραγματοποίησε την κοντινότερη προσέγγιση σε αστεροειδή που έχει καταγραφεί, πλησιάζοντας τον Τοριφούνε σε απόσταση μόλις 400 μέτρων από την επιφάνειά του και σπάζοντας κάθε προηγούμενο ρεκόρ.
- Μετά την επιτυχημένη διέλευση, η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία δημοσιοποίησε εικόνες που αποκαλύπτουν για πρώτη φορά τη μορφολογία του αστεροειδούς, ο οποίος έχει σχήμα που θυμίζει χιονάνθρωπο, αποτελούμενος από δύο ενωμένα σφαιρικά σώματα.
- Η αποστολή εντάσσεται στο πλαίσιο της πλανητικής άμυνας, ακολουθώντας την επιτυχή δοκιμή της NASA το 2022. Παράλληλα, η JAXA και η ESA ετοιμάζουν την εξερεύνηση του αστεροειδούς Άποφις, που θα πλησιάσει τη Γη το 2029.
- Το Hayabusa2, με επιτυχημένο ιστορικό από τη συλλογή δειγμάτων στον αστεροειδή Ριούγκου, συνεχίζει την πορεία του. Επόμενος στόχος είναι η συνάντηση και πιθανή προσεδάφιση στον αστεροειδή 1998KY26 το 2031 για περαιτέρω έρευνα.
Την είδηση δημοσιοποίησε η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, αναφέροντας ότι το σκάφος Hayabusa2, με διαστάσεις παρόμοιες με ενός ψυγείου, πέρασε οριακά από τον αστεροειδή Τοριφούνε στις 5 Ιουλίου.
Η πτήση αυτή αποτέλεσε μια επίδειξη της ικανότητας να εκτραπεί ένας δυνητικά επικίνδυνος διαστημικός βράχος από την πορεία του προς τη Γη.
Η απόσταση σπάει κάθε ρεκόρ
Ταξιδεύοντας με ταχύτητα που ξεπερνούσε τα 18.000 χιλιόμετρα την ώρα, το Hayabusa2 πλησίασε στα 400 μέτρα από την επιφάνεια του αστεροειδούς και στα 744 μέτρα από το κέντρο του, όπως ανέφερε η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA).
Η επίδοση αυτή ήταν σημαντικά καλύτερη από την πρόβλεψη της υπηρεσίας, η οποία υπολόγιζε την απόσταση από το κέντρο του Τοριφούνε στα 800 μέτρα.
Ο επιστήμονας της JAXA, Γιούγια Μιμάσου, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι τα αποτελέσματα αποδεικνύουν πως, συγκριτικά με όλα τα διαστημικά σκάφη που έχουν εκτελέσει αποστολές διέλευσης από αστεροειδείς, το Hayabusa2 πέτυχε την κοντινότερη προσέγγιση.
Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε ένα κινεζικό διαστημόπλοιο, το οποίο είχε πετάξει σε απόσταση 770 μέτρων από την επιφάνεια ενός άλλου αστεροειδούς, σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei.
Ο αστεροειδής έχει σχήμα... χιονάνθρωπου
Μετά την επιτυχημένη διέλευση, η JAXA δημοσιοποίησε σπάνιες φωτογραφίες που αποκαλύπτουν ότι ο αστεροειδής Τοριφούνε έχει σχήμα που θυμίζει χιονάνθρωπο.
Οι ασπρόμαυρες εικόνες, που λήφθηκαν από τηλεσκοπική κάμερα, δείχνουν δύο σφαιρικά σώματα ενωμένα μεταξύ τους. Αν και το επίμηκες σχήμα του Τοριφούνε ήταν γνωστό, οι λεπτομέρειες της μορφολογίας του παρέμεναν άγνωστες στους επιστήμονες.
Αυτή η αποστολή ακολουθεί την επιτυχημένη δοκιμή της NASA το 2022, η οποία κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου, προκαλώντας την πρόσκρουση ενός διαστημοπλοίου πάνω του.
Η JAXA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία συνεργάζονται επίσης σε μια ξεχωριστή αποστολή «πλανητικής άμυνας», που στοχεύει στην εξερεύνηση του αστεροειδούς Άποφις, ο οποίος αναμένεται να περάσει κοντά από τη Γη τον Απρίλιο του 2029.
Το Hayabusa2, που εκτοξεύθηκε το 2014, είχε ήδη προκαλέσει παγκόσμιο επιστημονικό ενθουσιασμό όταν προσεδαφίστηκε στον αστεροειδή Ριούγκου, από όπου συνέλεξε δείγματα σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Έπειτα από έξι χρόνια, επέστρεψε αυτά τα πολύτιμα δείγματα από τον Ριούγκου, που στα ιαπωνικά σημαίνει «παλάτι του δράκου», προσφέροντας στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες για τη γέννηση του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Μετά την επιχείρηση στον Τοριφούνε, το σκάφος θα προχωρήσει σε μια «συνάντηση» με τον αστεροειδή 1998KY26 το 2031, όπου εξετάζεται το ενδεχόμενο να προσεδαφιστεί για τη συλλογή περαιτέρω δεδομένων.