Ένα εντυπωσιακό στιγμιότυπο από το τηλεσκόπιο Hubble της NASA προσφέρει μια σπάνια ματιά στη διαδικασία δημιουργίας άστρων, αποκαλύπτοντας ένα κοσμικό «εργοστάσιο άστρων» στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου.
Η εικόνα εστιάζει σε μια περιοχή του γειτονικού γαλαξία-δορυφόρου του δικού μας, που απέχει περίπου 160.000 έτη φωτός από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι το φως που καταγράφεται σήμερα από το Hubble ξεκίνησε το ταξίδι του πριν από 160.000 χρόνια, δηλαδή πολύ πριν την εξαφάνιση των Νεάντερταλ στη Γη.
Ένα ταξίδι στον χρόνο και στο βάθος του Σύμπαντος
Το μέγεθος της περιοχής που αποτυπώνεται στην εικόνα που συνέλαβε το Hubble είναι κολοσσιαίο: το «εργοστάσιο» εκτείνεται σε πλάτος περίπου 150 ετών φωτός.
Πυκνά νέφη ψυχρού υδρογόνου, το βασικό «καύσιμο» για τη δημιουργία άστρων, διασχίζουν την περιοχή, φωτιζόμενα με βαθύ κόκκινο χρώμα στα σημεία όπου γεννιούνται νεαρά άστρα.
Σε ορισμένα σημεία, ισχυροί αστρικοί άνεμοι από πιο ασταθή άστρα έχουν διαμορφώσει το περιβάλλον τους δημιουργώντας τεράστιες «φυσαλίδες» μέσα στο αέριο και σμιλεύοντας το διαστρικό τοπίο.
Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου και ο ρόλος του Hubble
Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι ένας μικρός, ακανόνιστος γαλαξίας που περιφέρεται γύρω από τον Γαλαξία μας.
Είναι ορατός ακόμη και με γυμνό μάτι υπό κατάλληλες συνθήκες από το νότιο ημισφαίριο της Γης, στους αστερισμούς Δοράδος και Τραπέζης εμφανιζόμενος ως μια αχνή, νεφελώδης κηλίδα στον νυχτερινό ουρανό, ακόμη και με γυμνό μάτι υπό κατάλληλες συνθήκες.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια και συνεχίζει να αποκαλύπτει μακρινές και άγνωστες πτυχές του Σύμπαντος. Το πρόγραμμα αποτελεί κοινό εγχείρημα της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Η νέα εικόνα δεν εντυπωσιάζει μόνο αισθητικά, αλλά προσφέρει και πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα για το πώς γεννιούνται και εξελίσσονται τα άστρα, φωτίζοντας - κυριολεκτικά και μεταφορικά - τις διεργασίες που διαμορφώνουν το Σύμπαν.