Τα μεγαλύτερα πλάσματα που περπάτησαν ποτέ στη Γη ήταν τα σαυρόποδα, οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι με τους λαιμούς που έφθαναν σε ύψος 30-36 μέτρων.
Μια νέα μελέτη έριξε φως στη γενεαλογική εξέλιξη, εξετάζοντας 36 διαφορετικά είδη που καλύπτουν μια περίοδο σχεδόν 100 εκατομμυρίων ετών, γεφυρώνοντας την Ιουρασική με την Κρητιδική.
«Τα σαυρόποδα δεν είναι απλώς τα μεγαλύτερα πλάσματα που περπάτησαν ποτέ στη Γη. Κέρδισαν αυτόν τον τίτλο πάνω από 30 φορές στην εξελικτική τους ιστορία», τόνισε ο παλαιοντολόγος Μάικ Ντέμικ, από το Πανεπιστήμιο Adelphi της Νέας Υόρκης, συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Current Biology.
Ο Αργεντινόσαυρος το πιο βαρύ ζώο που πάτησε στη Γη -Ζύγιζε περίπου 76 τόνους
Ο πρωταθλητής βαρέων-βαρέων ήταν ο Αργεντινόσαυρος, ο οποίος έζησε πριν από 95.000.000 χρόνια -στη χώρα που λέει και το όνομά του- και ζύγιζε περίπου 76 τόνους.
Ακολουθούσαν ο Βραχιόσαυρος (με βάρος έως και 63 τόνους) και ο Βαρόσαυρος (60 τόνοι), οι οποίοι έζησαν πριν από 150.000.000 χρόνια στη Βόρεια Αμερική, και διάφορα είδη τιτανόσαυρων (βάρους έως και 48 τόνων) από την Αργεντινή, την Κίνα και την Αυστραλία.
Μόνο ορισμένες φάλαινες ξεπερνούσαν σε μέγεθος τα σαυρόποδα, που εμφανίστηκαν πριν από περίπου 200.000.000 χρόνια.
Το τελευταίο είδος σαυρόποδου ήταν ο Αλαμόσαυρος, που έζησε στη βόρεια Αμερική λίγο προτού ένας τεράστιος αστεροειδής αφανίσει τους δεινόσαυρους, πριν από 66.000.000 χρόνια.
Επισημαίνοντας διαφορές στην ανατομία τους, ο Ντέμικ εξηγεί πως οι λαιμοί ορισμένων σαυρόποδων ήταν λεπτοί (όπως π.χ. της καμηλοπάρδαλης), ενώ άλλων ήταν χοντροί και σκληροί (όπως π.χ. του ρινόκερου).
Το μέγεθος τους έδινε ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα έναντι άλλων φυτοφάγων δεινοσαύρων και τους χάριζε ένα αίσθημα ασφάλειας απέναντι σε σαρκοφάγους θηρευτές.
«Νομίζω πως είναι εκπληκτικό που εξακολουθούμε να μαθαίνουμε τόσα πολλά για αυτά τα ζώα… Περίπου 10 νέα είδη σαυρόποδων ανακαλύπτονται κάθε χρόνο» είπε ο Ντέμικ, και συμπλήρωσε: «Ζούμε στη χρυσή εποχή των ανακαλύψεων για την Παλαιοντολογία».