Στη Χιλή, συναντάται η έρημος Ατακάμα, η οποία θεωρείται μια από τις πιο ξηρές περιοχές της γης.
Ωστόσο, με συχνότητα πενταετίας-δεκαετίας συντελείται ένα θαύμα της φύσης, καθώς ανθίζουν έως και 200 (!) είδη φυτών, μεταξύ αυτών και το μωβ γουανάκο.
Το μοναδικό αυτό φαινόμενο, ξεκινά τον Σεπτέμβριο και διαρκεί μέχρι τον Νοέμβριο, ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες. Το 2025, η κορύφωση αναμένεται στα τέλη Σεπτεμβρίου μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου. Έως και 200 είδη φυτών, όπως το μωβ πόδι γουανάκο (Cistanthe longiscapa), το πορτοκαλί πόδι λιονταριού (Bomarea ovallei) και οι λευκοί «στεναγμοί του αγρού» (Nolana baccata), θα ανθίσουν.
Όπως αναφέρει το Reuters, μια ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο Andrés Bello μελετά αυτή τη στιγμή το πόδι του γκουανάκο για να κατανοήσει την προσαρμογή του στην ακραία ξηρασία. Το φυτό επιβιώνει για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς νερό και ανθίζει μόνο όταν υπάρχει επαρκής υγρασία.
Αυτό που κάνει αυτό το υπερφυτό τόσο ξεχωριστό είναι η ικανότητά του να εναλλάσσεται μεταξύ διαφορετικών τύπων φωτοσύνθεσης. Σε συνθήκες ξηρασίας, το φυτό ενεργοποιεί μια μέθοδο εξοικονόμησης νερού, τη φωτοσύνθεση CAM. Όταν οι συνθήκες βελτιώνονται, επιστρέφει στη φωτοσύνθεση C3:
Φωτοσύνθεση CAM: Τα φυτά απορροφούν CO2 τη νύχτα, το αποθηκεύουν ως οξύ και το επεξεργάζονται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτός ο τρόπος φωτοσύνθεσης συναντάται σε ξηρές ερημικές περιοχές.
Φωτοσύνθεση C3: Τα φυτά απορροφούν CO2 κατά τη διάρκεια της ημέρας και το μετατρέπουν απευθείας σε ζάχαρη, κάτι που είναι αποτελεσματικό σε εύκρατα κλίματα αλλά απαιτεί πολύ νερό.
Μέσω της γενετικής αλληλουχίας, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκρυπτογραφήσουν τα χαρακτηριστικά του μωβ άνθους προκειμένου να τα μεταφέρουν στις καλλιέργειες. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανάπτυξη καλλιεργειών ανθεκτικών στην ξηρασία. Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό βήμα για την περιοχή, καθώς η Χιλή είναι μια από τις χώρες που πλήττονται περισσότερο από τη λειψυδρία στον κόσμο. «Χρειαζόμαστε φυτά που μπορούν να ανεχθούν αυτή την ξηρασία», λένε οι ερευνητές. Η εξόρυξη λιθίου στην έρημο Ατακάμα επιδεινώνει περαιτέρω τα προβλήματα νερού.
Η κλιματική αλλαγή και το φαινόμενο Ελ Νίνιο διαταράσσουν τη φύση
Η κλιματική αλλαγή διαταράσσει τον ρυθμό ανθοφορίας της Ατακάμα. Οι απρόβλεπτες καιρικές συνθήκες, επηρεασμένες από φαινόμενα όπως το Ελ Νίνιο, οδηγούν σε πρώιμες ή πιο έντονες βροχοπτώσεις, καθιστώντας τη θάλασσα από λουλούδια ακανόνιστη. Το 2022, η έρημος άνθισε σε όλους τους τομείς, αλλά το 2023 άνθισε νωρίτερα τον Ιούλιο, πιθανώς λόγω του Ελ Νίνιο, το οποίο αποδυναμώνει το ρεύμα Χάμπολντ και φέρνει υγρό αέρα. Ωστόσο, οι παρατεταμένες περίοδοι ξηρασίας θα μπορούσαν να αποτρέψουν την ανθοφορία.