Αυτή είναι η στιγμή που το τετραμελές πλήρωμα της NASA επιστρέφει στη Γη, στην πρώτη απομάκρυνση αστροναυτών στην Ιστορία από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έπειτα από επείγον ιατρικό περιστατικό.
Η κάψουλα Crew-11 προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοιχτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο στην Καλιφόρνια, περίπου στις 3:41 π.μ. (ώρα Ανατολική Ακτής) την Πέμπτη, ολοκληρώνοντας ένα ταξίδι επιστροφής διάρκειας περίπου 10 ωρών.
Η απόφαση για την πρόωρη επιστροφή ελήφθη λόγω ιατρικού προβλήματος το οποίο, σύμφωνα με τους γιατρούς της NASA, δεν μπορούσε να αντιμετωπιστεί επαρκώς σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Στην κάψουλα επέβαιναν οι αστροναύτες της NASA Ζένα Κάρντμαν και Μάικ Φίνκε, ο Ιάπωνας Κιμίγια Γιούι και ο Ρώσος κοσμοναύτης Ολέγκ Πλατόνοφ.
Η στιγμή της προσθαλάσσωσης της κάψουλας που μετέφερε τους τέσσερις αστροναύτες
Το διαστημόπλοιο ενεργοποίησε τους κινητήρες του για έξοδο από την τροχιά στις 2:50 π.μ., προτού περάσει από την πύρινη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης. Λίγο πριν την προσθαλάσσωση άνοιξαν τέσσερα αλεξίπτωτα για την επιβράδυνση της καθόδου στον ωκεανό.
Μετά την προσθαλάσσωση, σκάφη περικύκλωσαν την κάψουλα καθώς αυτή επέπλεε στην επιφάνεια της θάλασσας και την έσυραν προς το πλοίο ανάκτησης που βρισκόταν σε κοντινή απόσταση.
Στη συνέχεια, η κάψουλα ανυψώθηκε στο κατάστρωμα του πλοίου, ενώ η επίγεια ομάδα της SpaceX ξεκίνησε αμέσως εργασίες ψύξης και απομάκρυνσης τυχόν υπολειμμάτων που μπορεί να είχαν κολλήσει στη θυρίδα κατά την κάθοδο.
Η θυρίδα άνοιξε στις 3:19 π.μ., δίνοντας στους αστροναύτες την πρώτη τους ανάσα καθαρού αέρα από τότε που εκτοξεύθηκαν προς τον ISS την 1η Αυγούστου. Ο Μάικ Φίνκε ήταν ο πρώτος που βγήκε από την κάψουλα, ακολούθησαν η Ζένα Κάρντμαν, ο Όλεγκ Πλατόνοφ και ο Κιμίγια Γιούι.
«Είναι τόσο ωραίο να επιστρέφεις στο σπίτι», δήλωσε η Κάρντμαν, κυβερνήτρια της κάψουλας, στην πρώτη της διαστημική αποστολή.
Πλοίο ανάκτησης με ιατρικό προσωπικό περισυνέλεξε την κάψουλα στη θάλασσα, πραγματοποίησε άμεσες ιατρικές εξετάσεις και μετέφερε τους αστροναύτες με ελικόπτερο και αεροσκάφος στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον για περαιτέρω αξιολόγηση.
Άγνωστο το ιατρικό πρόβλημα
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία αρνήθηκε να κατονομάσει ποιο μέλος του πληρώματος αντιμετώπισε το πρόβλημα ή να αποκαλύψει τη φύση της πάθησης, επικαλούμενη το ιατρικό απόρρητο.
Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Ισάακμαν, αποφάσισε την πρόωρη επιστροφή του πληρώματος «από υπερβάλλοντα ζήλο και προληπτικά», επισημαίνοντας ότι το ιατρικό επεισόδιο θεωρήθηκε σοβαρό και ότι θα απαιτούσε πρόσθετη φροντίδα στη Γη.
Περίπου μία ώρα μετά την επιστροφή πραγματοποιήθηκε ζωντανή συνέντευξη Τύπου, κατά την οποία ο Ισάακμαν δήλωσε πως το μέλος του πληρώματος που προκάλεσε ανησυχία είναι καλά στην υγεία του. Πρόσθεσε ότι η NASA θα δώσει περισσότερες πληροφορίες όταν αυτό καταστεί δυνατό.