Ο αδελφός της γυναίκας που απήχθη από μια μπέιμπι σίτερ το 1971, δήλωσε ότι «ο Θεός απάντησε στις προσευχές μου» μετά από μια συναισθηματική επανένωση με την αδελφή την οποία αναζητούσε σχεδόν όλη του τη ζωή.
Ο 42χρονος Jeff Highsmith δήλωσε στην DailyMail.com ότι ήταν μόλις έξι ετών όταν οι γονείς του του είπαν για την απαγωγή της αδελφής του Melissa Highsmith. Είπε ότι τότε ήταν πολύ μικρός για να καταλάβει, αλλά γύρω στα δεκατρία άρχισε να κάνει τη δική του έρευνα και απέκτησε εμμονή με την εξαφάνισή της.
«Ήταν μια φρικτή τραγωδία και δεν πιστεύαμε ποτέ ότι θα τη βρίσκαμε και απλώς προχωρήσαμε, αλλά με στοίχειωσε και με κατέτρωγε», είπε ο Jeff.
Η Melissa, σήμερα 53 ετών, απήχθη από το σπίτι της μητέρας της στο Τέξας λίγους μήνες πριν κλείσει τα δύο της χρόνια. Την παραμονή των Ευχαριστιών οι προσευχές του Jeff εισακούστηκαν. Μετά από δεκαετίες αδιεξόδων, στοιχείων και αναπάντητων ερωτήσεων, τα αδέλφια συναντήθηκαν για πρώτη φορά πριν από λίγες ημέρες.
«Δεν ήξερε ότι είχε απαχθεί»
Επανενώθηκαν στο Forth Worth του Τέξας. Ο Jeff λέει ότι ένα από τα πιο αξιοσημείωτα πράγματα ήταν ότι η Melissa δεν ήξερε καν ότι είχε απαχθεί μέχρι τώρα.
Ο Andy Kill, εκπρόσωπος της εταιρείας 23andMe, δήλωσε στην DailyMail.com ότι η περίπτωση της Highsmith είναι «αρκετά ασυνήθιστη».
«Συνήθως έχουμε ανθρώπους που βρίσκουν μέλη της οικογένειάς τους που δεν ήξεραν ότι υπήρχαν ή είχαν χωριστεί μεταξύ τους. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, με μια απαγωγή και μία αγνοούμενη που βρέθηκε μέσω της 23andMe είναι αρκετά σπάνιο».
Ο Jeff -ο οποίος ζει στο Keller, μια πόλη στην κομητεία Tarrant του Τέξας στην περιοχή Dallas-Fort Worth- για χρόνια έψαχνε την αδελφή του. Εν τω μεταξύ, εκείνη ζούσε μόλις 10 μίλια μακριά στο Fort Worth του Τέξας με το όνομα Melanie Walden.
«Από παιδί ήταν όνειρο ζωής να βρω την αδελφή μου. Τη στιγμή που είδαμε ο ένας τον άλλον άρχισα να κλαίω. Μιλήσαμε για δύο ώρες και αισθανθήκαμε τόσο άνετα», δήλωσε ο Jeff.
Το προηγούμενο Σάββατο ο Jeff σύστησε τη Melissa στους γονείς της -στην Alta και στον Jeffrie Highsmith-, τους οποίους είχε να δει πάνω από πέντε δεκαετίες.
Η αδελφή της, Sharon Highsmith, έγραψε στο Facebook: «Η εύρεση της Melissa επετεύχθη λόγω του DNA, όχι λόγω οποιασδήποτε εμπλοκής της αστυνομίας ή του FBI, εμπλοκής podcast ή ακόμη και λόγω των ιδιωτικών ερευνών ή εικασιών της οικογένειάς μας», ανέφερε.
Ο Jeff είπε ότι, από τη στιγμή που η αδερφή του γνώρισε τους γονείς τους, τους είπε ότι ήθελε να αλλάξει το όνομά της πίσω σε Melissa Highsmith. Είπε, επίσης, πως ήθελε να ξαναπαντρευτεί -παντρεύτηκε τον Απρίλιο του 2022- ώστε «ο μπαμπάς της να τη συνοδεύσει στην εκκλησία».
Αν και ο Jeff λέει πως ο ίδιος και η οικογένειά του δεν έχουν καμία αμφιβολία ότι η Melissa είναι μέλος της οικογένειάς τους, έκανε ένα δεύτερο τεστ DNA για να το επιβεβαιώσει. «Ξέρουμε ότι είναι η Melissa», δήλωσε.
Ποια είναι η γυναίκα που συνδέεται με την απαγωγή της Melissa
Ο Jeff είπε στην Daily Mail ότι μια γυναίκα με το όνομα Patricia «Sugar» Lewis μεγάλωσε την αδελφή του, παριστάνοντας τη μητέρα της, μετά την απαγωγή. Σύμφωνα με τον Jeff, η αδελφή του πιστεύει ότι η Lewis ήταν το άτομο που την απήγαγε, παρότι οι Αρχές δεν έχουν επιβεβαιώσει ότι ήταν η μπέιμπι σίτερ που απήγαγε τη Melissa.
Ο Jeff ανέφερε πως η Lewis ισχυρίζεται ότι ήταν 19 ετών όταν άρχισε να φροντίζει τη Melissa και κυκλοφορούν θεωρίες ότι την αγόρασε για 500 δολάρια σε ένα μπαρ. «Δεν... τρώω την ιστορία. Νομίζω ότι λέει ψέματα», είπε. «Προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό της και παραδέχτηκε το έγκλημα στο Facebook πριν το κατεβάσει».
Όπως πρόσθεσε ο Jeff, δεν είναι σαφές αν η Lewis ή κάποιος άλλος ήταν το πρόσωπο που απήγαγε την αδελφή του πριν από 51 χρόνια. «Θα πάμε στην αστυνομία και θα πούμε: "Βρήκαμε τη Melissa, τώρα είναι δική σας δουλειά να βρείτε το άτομο που την απήγαγε"».
Ο Jeff είπε ότι η αδελφή του υπήρξε μια νεαρή χήρα με τρία παιδιά - μια κόρη και δύο γιους. Ο σύζυγός της έπασχε από μυϊκή δυστροφία και μετά τον θάνατό του οι κοινωνικές υπηρεσίες πήραν τα παιδιά της, τα οποία τότε ήταν μόλις βρέφη. Οι ηλικίες τους είναι τώρα 35, 37 και 38 ετών.
«Η ζωή ήταν δύσκολη για εκείνη», είπε. «Η νέα μου προσευχή είναι να επανενωθεί η αδελφή μου με τα παιδιά της. Ελπίζουμε ότι τα παιδιά της θα έχουν συμπόνια» εξήγησε.
Ο Jeff σημείωσε ότι η μητέρα του ήταν μόλις 20 ετών όταν απήχθη η αδελφή του. Ο πατέρας του, ο Jeffrie, ο οποίος ήταν 19 ετών, εγκατέλειψε τη μητέρα του και το έσκασε με μια άλλη γυναίκα. Τελικά οι γονείς του επανενώθηκαν και ξαναπαντρεύτηκαν. Η εξαφάνιση της Melissa τούς είχε φέρει κοντά.
Μετά την απαγωγή της Melissa, οι γονείς τους απέκτησαν κι άλλα παιδιά - συνολικά τέσσερα. Τα άλλα τρία αδέλφια του -όλα αδελφές- ζουν σε διαφορετικά μέρη της χώρας, στην Ισπανία, στο Σικάγο και στο Forth Worth του Τέξας.
Αγκάλιασαν την κόρη τους μετά από 50 χρόνια
Σε ένα συγκινητικό κλιπ που γυρίστηκε την Ημέρα των Ευχαριστιών, η Melissa εθεάθη να αγκαλιάζει τη μητέρα και τον πατέρα της για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια - καθώς οι γονείς αγκάλιαζαν την αγαπημένη τους χαμένη κόρη.
Η οικογένειά της γιόρταζε τα γενέθλια της Melissa κάθε χρόνο χωρίς εκείνη. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων γενεθλίων που πέρασαν χωρίς αυτήν, ο πατέρας της Melissa δήλωσε στην εφημερίδα Fort Worth Star - Telegram: «Την ψάχνουμε και εξακολουθούμε να νοιαζόμαστε».
Αργότερα εκείνη την ημέρα η οικογένεια ανακάλυψε ένα στοιχείο που θα τους ένωνε μαζί της μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, μετά από δεκαετίες αγωνίας.
Αυτό προέκυψε χάρη σε ένα τεστ DNA και στην ερευνητική δουλειά της Lisa Jo Schiele, μιας επιστήμονα κλινικών εργαστηρίων και ερασιτέχνη γενεαλόγου, η οποία ενθάρρυνε την οικογένεια να δοκιμάσει ένα τεστ DNA 23andMe.
Ο πατέρας της Melissa υπέβαλε δείγμα DNA στην 23andMe, το οποίο επέστρεψε 100% ταυτοποίηση με τρία άτομα. Τα τρία αυτά άτομα ήταν τα παιδιά του Joe Brown και της συζύγου του Melanie - ένα από τα οποία ήταν η Melissa.
«Είναι συγκλονιστικό και απίστευτο για μένα», δήλωσε η Sharon Highsmith, η μικρότερη αδελφή της Melissa. «Για δεκαετίες, οι γονείς μου κυνηγούσαν στοιχεία, προσέλαβαν δικά τους εργαστήρια και ερευνητές, κι όμως αυτά τα τεστ DNA, τα οποία είναι διαθέσιμα στον καθέναν, μας βοήθησαν να βρούμε το χαμένο αγαπημένο μας πρόσωπο».
Η ημέρα εξαφάνισης της Melissa
Η Melissa εξαφανίστηκε στις 23 Αυγούστου 1971. Η μητέρα της Alta Apantenco, η οποία είχε πρόσφατα χωρίσει από τον πατέρα της, χρειαζόταν απεγνωσμένα μια μπέιμπι σίτερ για να φροντίζει τη Melissa ενώ εργαζόταν ως σερβιτόρα.
Αφού έβαλε αγγελία στην τοπική εφημερίδα, η Apantenco βρήκε τελικά κάποιον να κάνει τη δουλειά. Κατά τη διάρκεια ενός σύντομου τηλεφωνήματος με μια γυναίκα που συστήθηκε ως Ruth Johnson, η Apantenco διαβεβαιώθηκε από τη μπέιμπι σίτερ ότι το παιδί της θα ήταν σε καλά χέρια.
Η γυναίκα συμφώνησε να συναντήσει την Apantenco στο εστιατόριο στο οποίο εργαζόταν, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ. Στη συνέχεια η εν δυνάμει μπέιμπι σίτερ τηλεφώνησε ξανά, επιμένοντας ότι ήταν κατάλληλη για τη δουλειά.
«Είπε, ξέρετε, αγαπώ πραγματικά τα παιδιά και έχω αυτή την τεράστια αυλή και τα παιδιά λατρεύουν να παίζουν εκεί έξω, και ήμουν απελπισμένη, χρειαζόμουν μια μπέιμπι σίτερ επειδή συντηρούσα τον εαυτό μου», δήλωσε η Apantenco στο Fox4 το 2019.
Άφησε τη Melissa στη φροντίδα ενός συγκατοίκου με τον οποίο έμενε στο Spanish Gate Apartments στην East Seminary Drive στο Fort Worth, ο οποίος στη συνέχεια παρέδωσε τη Melissa στην άγνωστη babysitter.
Τη Μελίσα δεν την ξαναείδε κανείς μέχρι τις αρχές του μήνα. «Η μητέρα μου έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε με τους περιορισμένους πόρους που είχε. Δεν μπορούσε να ρισκάρει να απολυθεί. Έτσι, εμπιστεύτηκε το άτομο που είπε ότι θα φρόντιζε το παιδί της», δήλωσε η Sharon Highsmith, αδελφή της Melissa.
«Για 50 χρόνια, η μητέρα μου ζούσε με την ενοχή ότι έχασε τη Μελίσα. Έζησε επίσης με τις κατηγορίες της κοινότητας και της χώρας ότι πλήγωσε ή σκότωσε το ίδιο της το μωρό. Είμαι τόσο χαρούμενη που έχουμε τη Melissa πίσω. Είμαι επίσης ευγνώμων που έχουμε δικαίωση για τη μαμά μου». Η Sharon ζει τώρα στην Ισπανία και, παρόλο που δεν έχει συναντήσει ποτέ τη Melissa, ανυπομονεί να το κάνει αυτά τα Χριστούγεννα.
Ο Jeff δήλωσε ότι το αστυνομικό τμήμα του Forth Worth, η κομητεία Tarrant και το FBI εξέταζαν τη μητέρα του σε σχέση με την εξαφάνιση της αδελφής του. «Η αστυνομία δεν έβγαλε ποτέ την έρευνα από τη μητέρα μου. Πάντα πίστευαν ότι η μητέρα μου είχε κάποια σχέση με αυτό και δεν ασχολήθηκαν με κάτι άλλο».
«Δεν καταλάβαινα. Δεν υπήρχε καμία δικαιολογία. Ήταν απογοητευτικό», είπε. «Από ό,τι μου είπαν, το 1971 ήταν μια διαφορετική εποχή για τις γυναίκες. Ήταν μια εποχή που η Roe vs. Wade και το γυναικείο κίνημα και οι γυναίκες δεν αντιμετωπίζονταν εξίσου ισότιμα με τους άνδρες».
Νωρίτερα φέτος, τον Οκτώβριο, η οικογένεια οδηγήθηκε στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας για να διερευνήσει μια πληροφορία ότι η Μελίσα είχε εμφανιστεί εκεί.
Η αναγνώρισή της βασίστηκε σε μια πρόβλεψη που δημιουργήθηκε από υπολογιστή για το πώς θα έμοιαζε η Melissa πενήντα χρόνια μετά από τις φωτογραφίες του μωρού της. Όταν η οικογένεια έφτασε εκεί ήρθε αντιμέτωπη με την απογοήτευση. Τότε ήταν που άρχισαν να σκέφτονται τα τεστ DNA και συνδέθηκαν με τα παιδιά της.
«Ήπιαμε καφέ μαζί της το βράδυ της Ημέρας των Ευχαριστιών και όταν την κοίταξα, το ήξερα. Το ήξερα», είπε ο Jeff Highsmith, προσθέτοντας αργότερα ότι «δεν μπορούσε να πάρει» τα μάτια του από πάνω της όταν συναντήθηκαν γιατί έμοιαζε «ακριβώς σαν» τη μητέρα του, είπε στο Fox.
«Η οικογένειά μας υπέφερε στα χέρια των υπηρεσιών, που διαχειρίστηκαν λάθος αυτή την υπόθεση», δήλωσε η Sharon. «Αυτή τη στιγμή θέλουμε απλώς να γνωρίσουμε τη Melissa, να την καλωσορίσουμε στην οικογένεια και να αναπληρώσουμε 50 χρόνια χαμένου χρόνου» καταλήγει.
Η Sharon, τα αδέλφια της και οι γονείς τους ενθάρρυναν άλλες οικογένειες με αγνοούμενα αγαπημένα πρόσωπα να συνεχίσουν να πιστεύουν.