Νέα δεδομένα για την προέλευση του ανθρώπου υποστηρίζουν Κινέζοι επιστήμονες ότι φέρνει στο φως η ανακάλυψη ενός αρχαίου κρανίου , που παραπέμπει σε πρόγονο μας που έζησε πριν από τουλάχιστον 146.000 χρόνια χρόνια στην περιοχή της ανατολικής Ασίας
To κρανίο αυτό σύμφωνα με τους Κινέζους επιστήμονες ανήκει σε νέος είδος ανθρώπου, που ονόμασαν Homo longi, ή «dragonman» («δρακάνθρωπος») - επειδή βρέθηκε στην περιοχή του ποταμού Δράκου στη βορειοανατολική Κίνα. Είχε ανακαλυφθεί τη δεκαετία του 1930 από έναν Κινέζο εργάτη, που εργαζόταν για λογαριασμό των Ιαπωνικών κατοχικών δυνάμεων στην Κίνα, στη διάρκεια κατασκευής γέφυρας στον ποταμό Σονγκούα που διασχίζει το Χαρμπίν στην επαρχία Χεϊλοτζιάνγκ. Ο εργάτης αποφάσισε να μην παραδώσει το απολιθωμένο κρανίο στους Ιάπωνες, αλλά το έκρυψε σε πηγάδι, χωρίς να αναφέρει ποτέ την ύπαρξή του σε κανένα, μέχρι το 2018, όταν στην επιθανάτιο κλίνη αποκάλυψε το μυστικό σε συγγενείς του. Η οικογένεια που βρήκε το κρανίο, το χάρισε στο Μουσείο Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου Hebei GEO προς ανάλυση.
Σύμφωνα με τους Κινέζους επιστήμονες το κρανίο μπορεί να αλλάξει την ιστορία αντικαθιστώντας τους Νεάντερταλ ως στενότερη συγγενή μας, και η ανακοίνωσή τους προ ημερών έχει προκαλέσει μεγάλη αναστάτωση στη διεθνή επιστημονική κοινότητα. Είναι μεγάλο σε σύγκριση με τα μέσα κρανία που ανήκουν σε άλλα είδη ανθρώπων, με εγκέφαλο συγκρίσιμο σε μέγεθος αυτού του δικού μας είδους. Είχε μεγάλες, σχεδόν τετράγωνες κόγχες ματιών, πλατύ στόμα και υπερμεγέθη δόντια και συνδύαζε τόσο πρωτόγονα όσο και πιο σύγχρονα χαρακτηριστικά.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το κρανίο ανήκε σε ένα πολύ γεροδεμένο άνδρα – μέλος μικρής κοινότητας τροφοσυλλεκτών και κυνηγών που ζούσε σε δασώδη πεδιάδα και ίσως είχαν βρει τρόπο να πιάνουν ψάρια.
Ο παλαιοανθρωπολόγος Κρις Στρίνγκερ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, που μετέχει από το 2019 στην ομάδα ανάλυσης του κρανίου, είπε στο Popular Science ότι πρόκειται για ένα απίστευτα καλοδιατηρημένο κρανίο «ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα των τελευταίων πενήντα χρόνον». Έχουν ήδη δημοσιευτεί τρεις μελέτες για το θέμα στη νέα επιθεώρηση The Innovation, που χρηματοδοτεί η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών. Ανάλυση χημικής σύνθεσης του κρανίου του Ανθρώπου δράκου τοποθετεί την ηλικία μεταξύ 146.000 και 309.000 ετών.
Διχασμένη η επιστημονική κοινότητα για το κρανίο του «νέου είδους ανθρώπου»
Άλλοι επιστήμονες πάντως θεωρούν ότι μπορεί το κρανίο που βρέθηκε να ανήκει σε μια άλλη ομάδα προγόνων μας, των ανθρώπων του Ντενίσοβα, από το όνομα του σπηλαίου στους πρόποδες των βορειοδυτικών ορέων Αλτάι της νότιας Σιβηρίας, όπου ανακαλύψθηκε το 2010 το οστό από δάχτυλο κοριτσιού ηλικίας 50.000 έως 30.000 ετών. Η γενετική ανάλυση του οστού εκείνου και άλλων απολιθωμάτων οστών και δοντιών που βρέθηκαν στο ίδιο σπήλαιο, αποκάλυψε ότι δεν προέρχονταν ούτε από Homo Sapiens, ούτε από Νεάντερταλ, αλλά από κάποιο άλλο είδος του ευρύτερου γένους Homo.
Δύο παλαιοανθρωπολόγοι που μίλησαν στους New York Times υποστηρίζουν τη θεωρία αυτή. «Όταν πρωτοείδα τη φωτογραφία του απολιθώματος σκέφτηκα “επιτέλους γνωρίζουμε πώς έμοιαζαν οι Ντενι΄σοβα», είπε ο Φίλιπ Γκουντς του Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ στη Λειψία της Γερμανίας. «Το εύρημα του Χαρμπίν γίνεται καλύτερα κατανοητό ως Ντενίσοβα», συμπλήρωσε η Κάρεν Μπάαμπ του Πανεπιστημίου Midwestern της Αριζόνα.