Δορυφόρος της NASA «ξύπνησε» μετά από δεκαετίες.
Ένας δορυφόρος της NASA που παρέμενε ανενεργός για σχεδόν έξι δεκαετίες εξέπληξε την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα, εκπέμποντας ξαφνικά ένα εξαιρετικά ισχυρό ραδιοσήμα.
Το περιστατικό σημειώθηκε όταν το σήμα, που διήρκεσε μόλις ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ανιχνεύθηκε από το ραδιοτηλεσκόπιο ASKAP στη Δυτική Αυστραλία. Για μια στιγμή, το σήμα αυτό έγινε το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό, ξεπερνώντας σε ένταση ακόμη και ολόκληρους γαλαξίες.
To σήμα μυστήριο του δορυφόρου
Η πηγή του σήματος ήταν ο δορυφόρος Relay 2, που εκτοξεύθηκε το 1964 και τέθηκε εκτός λειτουργίας το 1967 μετά από αποτυχία και των δύο πομπών του. Από τότε θεωρούνταν απλό διαστημικό «σκουπίδι» σε τροχιά 4.500 χλμ. πάνω από τη Γη.
Οι επιστήμονες αποκλείουν το ενδεχόμενο εσκεμμένης μετάδοσης και εστιάζουν σε δύο πιθανές εξηγήσεις: ηλεκτροστατική εκκένωση, δηλαδή απελευθέρωση ηλεκτρικής ενέργειας καθώς ο δορυφόρος διέρχεται από το μαγνητικό πεδίο της Γης, ή πρόσκρουση μικρομετεωρίτη που προκάλεσε στιγμιαία θερμική έκρηξη.
Το σήμα παρήγαγε στιγμιαία ισχύ περίπου 400 βατ -συγκρίσιμη με έναν μικρό φούρνο μικροκυμάτων -και είχε ένταση περίπου 100 δισεκατομμύρια φορές ισχυρότερο από ένα τυπικό σήμα smartphone. Παρότι διήρκεσε λιγότερο από ένα νανοδευτερόλεπτο, ήταν τόσο καθαρό που επέτρεψε λεπτομερή ανάλυση.
Αρχικά, οι ερευνητές θεώρησαν ότι είχαν ανιχνεύσει έναν νέο κοσμικό σχηματισμό ή πάλσαρ, αλλά η ανάλυση αποκάλυψε ότι το σήμα συνέπιπτε ακριβώς με τη θέση του Relay 2. Αυτό το απρόσμενο γεγονός, αν και ανησυχητικό λόγω της πιθανότητας να προκαλέσει ψευδείς συναγερμούς σε τηλεσκόπια που αναζητούν εξωγαλαξιακά σήματα, προσφέρει και νέες επιστημονικές δυνατότητες.
Η δρ. Karen Aplin του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ σημείωσε ότι το φαινόμενο θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για τη μελέτη ηλεκτροστατικών εκκενώσεων στο διάστημα, προσφέροντας νέα εργαλεία στη διαστημική μετεωρολογία.