Η συνταγματάρχης του Στρατού των ΗΠΑ, Εστέ Πιντσάσιν, κοιτάζει τους χιλιάδες τόνους σπασμένου χάλυβα και σκυροδέματος που ξεχωρίζουν από τα νερά του ποταμού Patapsco στη Βαλτιμόρη, και δίνει την αξιολόγησή της: ένα «ένα ανελέητο κατεστραμμένο χάος».
«Αυτό είναι ο τρόπος να περιγράψεις αυτό» λέει η εμπειρογνώμονας από το κατάστρωμα ενός πλοίου διάσωσης που λειτουργεί από τον Στρατό, το Reynolds, σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC. «Είναι δύσκολο να περιγράψεις το ατσάλι που λυγίζει, κάμπτεται και συνθλίβεται με τόση δύναμη» λέει.
Το χάος αυτό, που η Πιντσάσιν έχει αναλάβει να το καθαρίσει, είναι τα κομμένα απομεινάρια της γέφυρας Francis Scott Key της Βαλτιμόρης, που είναι σκορπισμένα γύρω -και πάνω- στο Dali, ένα μαζικό φορτηγό πλοίο 289 μέτρων που τώρα βρίσκεται ακίνητο κάτω από μέταλλο, με μερικά εν μέρει συνθλιμμένα εμπορευματοκιβώτια να κρέμονται από τις πλευρές του.
Το χάος στην επιχείρηση για τα συντρίμμια μετά την κατάρρευση της γέφυρας στη Βαλτιμόρη
Το χάος είναι αυτονόητο, γράφει το BBC. Αλλά γιατί «ανελέητο»; Γιατί, απλά, οτιδήποτε στο σημείο αποτελεί δυνητική απειλή για τις ζωές των ομάδων διάσωσης.
Η σύγκρουση του Dali με τη γέφυρα τα ξημερώματα της 26ης Μαρτίου κατέστρεψε την κατασκευή σε λίγα δευτερόλεπτα, αφήνοντας έξι εργαζόμενους νεκρούς και το πλοίο κολλημένο. Αυτό έχει προκαλέσει μια τεράστια επιχείρηση που περιλαμβάνει τον Στρατό των ΗΠΑ, το Ναυτικό, τη Φρουρά Ακτής, τις αρχές της Μέριλαντ και ειδικές ιδιωτικές εταιρείες.
Στόχος της προσπάθειας είναι να ξεμπλοκάρει ο δίαυλος πλάτους 213 μέτρων και βάθους 15 μέτρων, να ξαναπλεύσει και να απομακρυνθεί το Dali και να απομακρυνθεί ό,τι έχει απομείνει από τους περίπου 3.000 έως 4.000 τόνους συντριμμιών από την ευρύτερη περιοχή του Patapsco.
«Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν ταυτόχρονα», δήλωσε στο BBC η συνταγματάρχης Πιντσάσιν. «Αλλά η προτεραιότητα είναι για το κανάλι, επειδή πρέπει να επαναφέρουμε αυτούς τους ανθρώπους στη δουλειά τους και να βοηθήσουμε όλες τις επιχειρήσεις που έχουν πληγεί».
Το λιμάνι είναι ένα από τα πιο πολυσύχναστα στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και βασικός περιφερειακός κόμβος για αγαθά όπως χάλυβας, αλουμίνιο και γεωργικός εξοπλισμός. Χρησιμοποιείται από αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η General Motors και η Honda. Μέχρι και 15.000 θέσεις εργασίας εξαρτώνται από αυτό, εκ των οποίων 8.000 απασχολούνται άμεσα εκεί.
Η αποστολή έχει μετατρέψει την περιοχή σε ένα κέντρο δραστηριότητας, που σφύζει από μικρά σκάφη με σόναρ του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και αστυνομικά σκάφη, εργαζόμενους που δοκιμάζουν υδραυλικά εργαλεία και - μέχρι στιγμής - επτά τεράστιες φορτηγίδες με γερανούς, συμπεριλαμβανομένης της Chesapeake, ενός γερανού χωρητικότητας 1.000 τόνων που κάποτε χρησιμοποιήθηκε από τη CIA για την ανάσυρση ενός σοβιετικού υποβρυχίου από τον βυθό του Ειρηνικού.
Κομμάτι-κομμάτι, τα συντρίμμια θα αποσυναρμολογηθούν τελικά και θα ανυψωθούν σε φορτηγίδες για να απομακρυνθούν.
«Με κάθε στρώμα συντριμμιών που αφαιρούν, πρέπει να επιστρέφουν και να εξετάζουν τα συντρίμμια», δήλωσε η συνταγματάρχης. «Υπάρχουν αστάθειες; Υπάρχουν πράγματα που μας διέφυγαν; Τι δεν είδαμε;»
«Πρέπει να έχουν πειθαρχία και πολύ αυτοκριτική» είπε.
Το επικίνδυνο έργο της λήψης αυτών των αποφάσεων έχει ανατεθεί μέχρι στιγμής σε ομάδες δυτών που επιθεωρούν τόσο το πλοίο όσο και το τεράστιο, αθέατο πεδίο συντριμμιών κάτω από την επιφάνεια.
Συχνά δεν μπορούν να δουν περισσότερο από ένα ή δύο μέτρα στα λασπώδη καφέ νερά του Patapsco, κάτι που τους αναγκάζει να καθοδηγούνται από χειριστές σε κοντινά σκάφη επιφανείας.
Οι εκτιμήσεις τους, δήλωσε η συνταγματάρχης, είναι απαραίτητες για να διασφαλιστεί ότι τα μεγαλύτερα κομμάτια συντριμμιών μπορούν να αποσυναρμολογηθούν και να απομακρυνθούν με ασφάλεια.
«Τα κομμάτια μπορεί να είναι διαλυμένα, αλλά υπάρχει πολλή δύναμη συσσωρευμένη στο πώς κάθονται αυτή τη στιγμή», είπε, δείχνοντας ένα μεγάλο κομμάτι μετάλλου που προεξέχει από το κανάλι.
«Αν κόψεις ένα από αυτά τα πράγματα και υπάρχει ένταση που δεν γνωρίζεις και σπάσει, οι άνθρωποι μπορεί να κινδυνεύσουν πολύ», πρόσθεσε. «Πρέπει να ξέρουμε τι συνδέεται και γι' αυτό πρέπει να μπουν οι δύτες… αλλά είναι σαν να έχουν τα μάτια τους κλειστά».
Ψάχνουν για τους τρεις ανθρώπους που εξακολουθούν να αγνοούνται μετά την κατάρρευση της γέφυρας στη Βαλτιμόρη
Μια ξεχωριστή ομάδα δυτών, προερχόμενη από τις τάξεις της πολιτειακής αστυνομίας του Μέριλαντ, είναι έτοιμη να καταδυθεί εάν και εφόσον οι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν βρει τα λείψανα των τριών ανδρών που εξακολουθούν να αγνοούνται από την κατάρρευση.
Η συνεχιζόμενη αναζήτηση αυτών των ανδρών, πρόσθεσε, συνεχίζει να βαραίνει έντονα το μυαλό όσων συμμετέχουν στην επιχείρηση διάσωσης.
«Πρόκειται για οικογένειες που δεν κατάφεραν να γιορτάσουν μαζί το Πάσχα», είπε.
Οι εμπλεκόμενοι στην επιχείρηση και οι ειδικοί σε θέματα ναυτιλίας λένε ότι το εύρος της επιχείρησης είναι τόσο μεγάλο που δύσκολα μπορούν να γίνουν συγκρίσεις.
Για την κάλυψη των εργασιών έχουν προβλεφθεί αρχικά 60 εκατ. δολάρια σε έκτακτα κονδύλια. Το πραγματικό κόστος μπορεί να είναι πολύ υψηλότερο, με έναν πολιτικό, τον Δημοκρατικό Ντέιβιντ Τρόουν από το Μέριλαντ, να δηλώνει στο CBS ότι το κόστος θα μπορούσε τελικά να ανέλθει σε 1 δισ. δολάρια.
«Η κλίμακα είναι η μεγαλύτερη πρόκληση, αλλά και η πολυπλοκότητα», δήλωσε ο λοχαγός Νταν Χόμπαν, Βρετανός Βασιλικός Μηχανικός.
«Είναι μια πραγματικά δύσκολη κατάσταση», πρόσθεσε ο λοχαγός Χόμπαν, ο οποίος βοήθησε στην αποστολή.
«Αλλά πρέπει να είναι ασφαλές για όλους εκείνους που επιχειρούν εκεί έξω», πρόσθεσε. «Όλοι θέλουν να προχωρήσουν γρήγορα, αλλά προσπαθούν να το κάνουν με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα. Δεν θέλουμε να δημιουργήσουμε μια πιο δύσκολη κατάσταση. Αυτό είναι το κλειδί».
Τεράστια η επιχείρηση στη γέφυρα της Βαλτιμόρης, «πιο επικίνδυνη από την απελευθέρωση του Ever Given στη διώρυγα του Σουέζ»
Ο Πίτερ Φορντ, έμπειρος ναυτικός, του οποίου η εταιρεία SkyRock Advisors ειδικεύεται σε έργα υποδομής, δήλωσε ότι οι «περιπλοκές» της επιχείρησης της Βαλτιμόρης την καθιστούν σημαντικά πιο επικίνδυνη από άλλες πολύπλοκες επιχειρήσεις, όπως εκείνη που απελευθέρωσε το Ever Given, αφού κόλλησε στη διώρυγα του Σουέζ το 2021.
«Αυτό είναι μεγαλύτερο από οτιδήποτε έχουμε δει», δήλωσε. «Όλα θα είναι δύσκολα. Είναι το μείγμα των υποδομών πάνω και κάτω από το νερό και το γεγονός ότι τα συντρίμμια είναι κυριολεκτικά τυλιγμένα πάνω στο σκάφος και ισορροπούν πάνω του».
Μόλις τα συνεργεία διάσωσης αρχίσουν να κόβουν μεγαλύτερα κομμάτια των συντριμμιών, ο κ. Φορντ προβλέπει ότι η συνεχής μετατόπιση και μετακίνηση τόσο των συντριμμιών όσο και του σκάφους μπορεί να γίνει μια επικίνδυνη πρόκληση.
«Αυτό είναι ένα παιχνίδι Τζένγκα που δεν πρέπει να χάσουμε»
«Θεός φυλάξοι αν κάποιος κάνει λανθασμένο υπολογισμό και αυτό το πολύ αιχμηρό ατσάλι καταλήξει να κόψει ένα μέρος του πλοίου όπου βρίσκονται τα καύσιμα, ή κάποιο είδος επικίνδυνων εμπορευμάτων στο πλοίο να παραβιαστεί και να διαρρεύσει στον ωκεανό», είπε.
«Αυτό είναι ένα παιχνίδι Τζένγκα που δεν πρέπει να χάσουμε» είπε.
Προς το παρόν, η επιχείρηση βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο και επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην αξιολόγηση του χώρου και της γέφυρας, στην αφαίρεση μικρότερων κομματιών και μέχρι στιγμής έχουν ανοίξει μικρότερα προσωρινά κανάλια ναυσιπλοΐας για να επιτραπεί η διέλευση περιορισμένης θαλάσσιας κυκλοφορίας από την περιοχή.
Μέχρι το τέλος Απριλίου, το Σώμα Μηχανικών του Στρατού σχεδιάζει να ανοίξει ένα κανάλι περιορισμένης πρόσβασης πλάτους 80 μέτρων και βάθους 10 μέτρων για να επιτρέψει τη μονόδρομη κυκλοφορία εμπορευματοκιβωτίων με φορτηγίδες και ορισμένα πλοία που μεταφέρουν αυτοκίνητα και εξοπλισμό.
«Πρέπει να πάμε αργά για να πάμε γρήγορα»
Ολόκληρο το κανάλι αναμένεται να είναι ελεύθερο και έτοιμο για χρήση μέχρι το τέλος Μαΐου, ανέφερε η «ενιαία διοίκηση» που είναι υπεύθυνη για την επιχείρηση σε ανακοίνωσή της στις 4 Απριλίου.
Αυτή η ημερομηνία-στόχος, ωστόσο, μπορεί να αλλάξει λόγω των καιρικών συνθηκών ή απρόβλεπτων προβλημάτων με τις επιχειρήσεις εκκαθάρισης.
«Πρέπει να πάμε αργά για να πάμε γρήγορα. Το αργό είναι ομαλό. Το ομαλό είναι γρήγορο», δήλωσε. «Πρόκειται για μια μακρά διαδρομή».
Φωτογραφίες: AP