Με διάμετρο 1 έως 2 χιλιομέτρων, ο αστεροειδής που ονομάζεται 2022 AP7 διασχίζει την τροχιά της Γης αλλά δεν έχει «καμία πιθανότητα» να τη χτυπήσει.
Οι αστρονόμοι λένε ότι ανακάλυψαν τον μεγαλύτερο αστεροειδή εδώ και οκτώ χρόνια.
Ο διαστημικός βράχος έχει μέγεθος που θα μπορούσε να καταστρέψει τον πλανήτη και πρόκειται να διασχίσει την τροχιά της Γης. Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2022 AP7, εντοπίστηκε από ερευνητές που αναζητούσαν διαστημικούς βράχους στις τροχιές της Γης και της Αφροδίτης.
Σε σχετική δημοσίευση στο Astronomical Journal, ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Σκοτ Σέπαρντ και οι συνεργάτες του στο Ινστιτούτο Επιστήμης Carnegie στην Ουάσιγκτον λένε ότι βρήκαν τρεις «αρκετά μεγάλους» αστεροειδείς, ένας από τους οποίους -ο 2022 AP7- διασχίζει την τροχιά της Γης, καθιστώντας τον έναν δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή (PHA).
Καθησυχαστική η μελέτη για τους κινδύνους που επιφυλάσσει ο αστεροειδής για τη Γη
Με διάμετρο από 1,1 έως 2,3 χιλιόμετρα, ο 2022 AP7 είναι, σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο μεγαλύτερος δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής που έχει ανακαλυφθεί από το 2014 και πιθανώς στο 5% των μεγαλύτερων που έχουν εντοπιστεί ποτέ.
«Οποιοσδήποτε αστεροειδής μεγέθους άνω του 1 χιλιομέτρου θεωρείται δολοφονικός για τον πλανήτη», είπε ο Σέπαρντ, προσθέτοντας ότι εάν ένα τέτοιο αντικείμενο χτυπήσει τη Γη, η πρόσκρουση θα ήταν καταστροφική για τη ζωή όπως την ξέρουμε, με τη σκόνη και τους ρύπους να εκτοξεύονται στην ατμόσφαιρα και να παραμένουν εκεί επί χρόνια.
Ενώ το εύρημα του 2022 AP7 μπορεί να φέρει στο μυαλό τον αστεροειδή «Αρμαγεδδών», που «πρωταγωνιστεί» στην ταινία Don't Look Up, η μελέτη καθησυχάζει.
«Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη» είπε ο Σέπαρντ, σημειώνοντας ότι προς το παρόν ο 2022 AP7 διασχίζει την τροχιά της Γης όταν αυτή βρίσκεται προς την πλευρά του ήλιου.
Αιώνες αργότερα ο αστεροειδής σε πιο κοντινή τροχιά στη Γη
Ο Σέπαρντ πρόσθεσε ότι σιγά-σιγά, με την πάροδο του χρόνου, ο αστεροειδής θα αρχίσει να διασχίζει την τροχιά της Γης πιο κοντά στο σημείο που βρίσκεται ο πλανήτης μας. «Αλλά αυτό θα συμβεί αιώνες μετά και δεν γνωρίζουμε την τροχιά του 2022 AP7 με αρκετή ακρίβεια, ώστε να πούμε πολλά για τους κινδύνους του σε αιώνες από σήμερα».
Ο Σέπαρντ είπε ότι η η ερευνητική ομάδα, που χρησιμοποιεί το τηλεσκόπιο τεσσάρων μέτρων Blanco στη Χιλή, δεν αναμένει να βρει πολλά ακόμη αντικείμενα σε μέγεθος που θα μπορούσε να καταστρέψει τον πλανήτη (ενός χιλιομέτρου ή μεγαλύτερα) κοντά στη Γη τα επόμενα δύο χρόνια μέσω της έρευνάς τους.
Ο Τζέι Τέιτ, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Πληροφοριών για Αντικείμενα κοντά στη Γη στην Ουαλία, είπε στον «Guardian» ότι δεν θα έχανε τον ύπνο του για το 2022 AP7, προσθέτοντας ότι η Γη ήταν στην πραγματικότητα ένας πολύ μικρός στόχος.
«Προς το παρόν, ούτως ή άλλως, η πιθανότητα αντίκτυπου είναι αρκετά χαμηλή. Δεν θα έλεγα αμελητέα, αλλά αρκετά χαμηλή».
Η αποστολή εκτροπής αστεροειδούς από τη NASA
Τον Σεπτέμβριο, η NASA εκτόξευσε την αποστολή Dart, ρίχνοντας ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή, σε μια προσπάθεια να τον εκτρέψει από την τροχιά του.
Η αποστολή ήταν μια προσπάθεια να δοκιμαστεί η τεχνολογία που θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί για την αντιμετώπιση διαστημικών πετρωμάτων που αποτελούν απειλή για τη Γη. Τον περασμένο μήνα, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι το Dart είχε επιτυχία.
Ο Tate είπε ότι μια προσέγγιση όπως το Dart μπορεί να μην είναι κατάλληλη για το 2022 AP7, δεδομένου του μεγέθους του αστεροειδούς, αλλά υπάρχουν και άλλες πιθανές μέθοδοι.
«Με βάση αυτά, έχουμε πολύ χρόνο» είπε, προσθέτοντας ότι μπορεί να είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν πολλαπλές κρούσεις που μοιάζουν με αυτές του Dart για να αλλάξουμε κάπως τη διαδρομή του αστεροειδούς.