Την απελευθέρωση του 74χρονου Αμερικανού Στίβεν Χάμπαρντ, ο οποίος κρατούνταν στη Ρωσία για περισσότερα από τέσσερα χρόνια, ανακοίνωσαν ρωσικά ΜΜΕ, έπειτα από την επίσκεψη του ειδικού απεσταλμένου των ΗΠΑ, Στιβ Γουίτκοφ, στην Αγία Πετρούπολη.
Η υπόθεση του συνταξιούχου εκπαιδευτικού από το Μίσιγκαν είχε χαρακτηριστεί από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ως αυθαίρετη κράτηση Αμερικανού πολίτη, ενώ ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, δήλωσε την Τρίτη ότι είχε θέσει το ζήτημα στον Ρώσο πρόεδρο, Βλαντίμιρ Πούτιν.
Ο Γουίτκοφ συναντήθηκε με τον Ρώσο πρόεδρο στην Αγία Πετρούπολη, και φέρεται να το ευχαρίστησε για την απελευθέρωση του Αμερικανού.
Η εξέλιξη σημειώνεται ενώ η Ουάσιγκτον επιχειρεί να εξασφαλίσει την επιστροφή Αμερικανών που παραμένουν υπό κράτηση στη Ρωσία, σε μια περίοδο κατά την οποία οι διπλωματικές επαφές μεταξύ των δύο χωρών αποκτούν ιδιαίτερη σημασία.
Η παρέμβαση Τραμπ και η αποστολή Γουίτκοφ
Πριν από το ταξίδι του Γουίτκοφ στη Ρωσία, Αμερικανός αξιωματούχος είχε αναφέρει ότι η επίσκεψη αναμενόταν να περιλαμβάνει προσπάθειες για την απελευθέρωση του Χάμπαρντ, σύμφωνα με το CNN.
«Η επίσκεψη αναμένεται να περιλαμβάνει προσπάθειες για την εξασφάλιση της απελευθέρωσης του Αμερικανού πολίτη Χάμπαρντ, ο οποίος κρατείται αυθαίρετα, αντανακλώντας τη συνεχιζόμενη δέσμευση του προέδρου Τραμπ να φέρει τους Αμερικανούς πίσω στην πατρίδα τους», ανέφερε χαρακτηριστικά ο αξιωματούχος.
Ο ίδιος ο Τραμπ είχε δηλώσει την Τρίτη ότι έθεσε το θέμα στον Πούτιν, υπογραμμίζοντας το ενδιαφέρον της αμερικανικής κυβέρνησης για την απελευθέρωση του 74χρονου. Η ανακοίνωση της αποφυλάκισής του από τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ακολούθησε την επίσκεψη του Αμερικανού απεσταλμένου, χωρίς, ωστόσο, να έχουν γίνει γνωστές όλες οι λεπτομέρειες της συμφωνίας ή των συνθηκών υπό τις οποίες αφέθηκε ελεύθερος.
Από το Μίσιγκαν στην ανατολική Ουκρανία
Ο Χάμπαρντ, συνταξιούχος εκπαιδευτικός από το Μίσιγκαν, είχε περάσει μεγάλο μέρος της ζωής του στο εξωτερικό, εργαζόμενος επί δεκαετίες ως καθηγητής αγγλικών. Το 2014 εγκαταστάθηκε στην Ιζιούμ, πόλη της ανατολικής Ουκρανίας, όπου παρέμεινε και κατά τα επόμενα χρόνια.
Η πόλη βρέθηκε υπό ρωσική κατοχή κατά την έναρξη της ευρείας ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία το 2022. Εκεί τοποθετείται και η υπόθεση για την οποία συνελήφθη ο Αμερικανός, με τις ρωσικές αρχές να του αποδίδουν συμμετοχή στις ουκρανικές δυνάμεις.
Σύμφωνα με όσα μετέδωσαν τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, οι Ρώσοι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο Χάμπαρντ είχε υπογράψει συμβόλαιο για να πολεμήσει στο πλευρό της Ουκρανίας, λαμβάνοντας περίπου 1.000 δολάρια τον μήνα.
Η κατηγορία αυτή αμφισβητήθηκε από την οικογένειά του. Η αδελφή του, Πατρίσια Χάμπαρντ Φοξ, χαρακτήρισε ψευδή τον ισχυρισμό ότι ο αδελφός της είχε ενταχθεί στις ουκρανικές δυνάμεις. Η διαφορετική εκδοχή των γεγονότων από την οικογένεια και τις ρωσικές αρχές είχε καταστήσει την υπόθεση ιδιαίτερα ευαίσθητη.
Η απόφαση του αμερικανικού υπουργείου Εξωτερικών να χαρακτηρίσει τον Χάμπαρντ ως αυθαίρετα κρατούμενο ενέταξε την περίπτωσή του στις υποθέσεις Αμερικανών πολιτών για τις οποίες η Ουάσιγκτον ζητά διπλωματική παρέμβαση.
Η υπόθεση Χάμπαρντ και άλλοι Αμερικανοί κρατούμενοι
Η απελευθέρωση του 74χρονου έρχεται μετά και από άλλες περιπτώσεις Αμερικανών που είχαν κρατηθεί στη Ρωσία. Ανάμεσά τους βρίσκεται ο Ρόμπερτ Γκίλμαν, βετεράνος των Αμερικανών Πεζοναυτών, ο οποίος αποφυλακίστηκε τον Αύγουστο για ανθρωπιστικούς λόγους, καθώς υπήρχαν σοβαρές ανησυχίες για την κατάσταση της υγείας του.
Σύμφωνα με τις σχετικές αναφορές, ο Γκίλμαν επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες με ειδικά διαμορφωμένο ιατρικό αεροσκάφος, εμφανώς εξασθενημένος και με σοβαρή απώλεια βάρους. Η οργάνωση που υποστήριζε την υπόθεσή του είχε καταγγείλει ότι υπέστη βασανιστήρια κατά τη διάρκεια της κράτησής του στη Ρωσία.