Σε κίνδυνο φαίνεται πως έβαζαν ανυποψίαστους ορειβάτες ορισμένοι οδηγοί στο όρος Έβερεστ, προκειμένου να αποκομίζουν τεράστια κέρδη μέσα από αχρείαστες διασώσεις.
Από την έρευνα της Αστυνομίας του Νεπάλ προκύπτει πως ο «τζίρος» του κυκλώματος μπορεί να άγγιξε τα 20 εκατ. δολάρια. Τα χρήματα προέκυπταν από ασφαλιστικές εταιρείες που πλήρωναν για διασώσεις με ελικόπτερο, οι οποίες είτε δεν ήταν απαραίτητες είτε χρεώνονταν διπλά και τριπλά.
Οι επιτήδειοι φαίνεται πως είδαν τις δύσκολες καιρικές συνθήκες και τις προβληματικές επικοινωνίες ως τέλειο πεδίο για να στήσουν την απάτη. Στο κύκλωμα συμμετείχαν πιλότοι, οδηγοί βουνού και γιατροί.
Δύο μέθοδοι για την απάτη στο Έβερεστ
Το κεντρικό γραφείο ερευνών της Αστυνομίας του Νεπάλ εντόπισε δύο τρόπους με τους οποίους κατασκευάζεται αυτή η απάτη.
Ο πρώτος αφορούσε τουρίστες που δεν θέλουν να περπατήσουν μέχρι κάτω. Οι πεζοπορίες μπορεί να διαρκέσουν έως και δύο εβδομάδες με τα πόδια, επομένως οι οδηγοί λένε στους ορειβάτες να προσποιηθούν ότι έχουν ιατρικό επείγον περιστατικό, ώστε να έρθει ένα ελικόπτερο.
Η δεύτερη μέθοδος είναι πολύ πιο ανησυχητική, καθώς οι ορειβάτες βρίσκονται να αντιμετωπίζουν όντως πρόβλημα υγείας, το οποίο όμως το έχουν προκαλέσει οι οδηγοί βουνού, οι άνθρωποι δηλαδή που υποτίθεται ότι πληρώνουν για να τους προστατεύουν από τις κακοτοπιές του δύσκολου περιβάλλοντος.
Πάνω από τα 3.000 μέτρα, η λεγόμενη «ασθένεια του υψομέτρου» είναι συχνή. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πονοκεφάλους, μυρμήγκιασμα στα άκρα του σώματος και πτώση της οξυγόνωσης στο αίμα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να επιλυθεί με ξεκούραση, ενυδάτωση ή σταδιακή κατάβαση. Δεν χρειάζεται να οργανωθεί κάποιου είδους επιχείρηση διάσωσης για κάτι που συμβαίνει τόσο συχνά.
Χάπια, πολύ νερό και… μπέικιν πάουντερ στο στομάχι των ορειβατών
Όμως οι αστυνομικοί του Νεπάλ ανακάλυψαν πως ορισμένοι οδηγοί και υπάλληλοι ξενοδοχείων έχουν την οδηγία να τρομοκρατούν τους ορειβάτες, πείθοντάς τους ότι η άμεση νοσηλεία είναι το μόνο πράγμα που θα τους σώσει.
Όταν αυτή η απόπειρα τρομοκράτησης δεν λειτουργεί, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι οδηγοί βουνού προσπάθησαν να προκαλέσουν συμπτώματα δίνοντας στους τουρίστες που πάσχουν από ήπια ναυτία χάπια και υπερβολική ποσότητα νερού. Σε τουλάχιστον μία περίπτωση, μπέικιν πάουντερ αναμίχθηκε στο φαγητό των τουριστών για να τους προκαλέσει αδιαθεσία.
Χρέωση ανά «ασθενή» και όχι ανά ελικόπτερο
Όσο περισσότερες οι διασώσεις με ελικόπτερο, τόσο ανέβαιναν τα κέρδη για τους εμπλεκομένους. Κι αυτό γιατί η πτήση ενός ελικοπτέρου που μετέφερε δύο ή τρεις ορειβάτες «ασθενείς», χρεωνόταν ως δύο ή τρεις ξεχωριστές αεροδιακομιδές. Έτσι, μια ναυλωμένη πτήση αξίας 4.000 δολαρίων μπορούσε εύκολα να φέρει «τζίρο» 12.000.
Για να γίνει αυτό, πλαστογραφούνται δηλωτικά και φύλλα φορτίου. Στα νοσοκομεία, υπάλληλοι συνέτασσαν αναφορές χρησιμοποιώντας τις ψηφιακές υπογραφές γιατρών που δεν συμμετείχαν ποτέ σε υποθέσεις, συχνά εν αγνοία τους.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, δημιουργήθηκαν πλαστά αρχεία εισαγωγών για τουρίστες που έπιναν μπύρα στην καφετέρια του νοσοκομείου, όταν υποτίθεται ότι λάμβαναν θεραπεία.
Μεταξύ 2022 και 2025, υπήρξαν πάνω από 300 επιβεβαιωμένες τέτοιες περιπτώσεις, με αποτέλεσμα την απώλεια σχεδόν 20 εκατ. δολαρίων.
Όπως γράφει η Daily Mail, η απάτη αρχικά εντοπίστηκε το 2019 από τα τοπικά μέσα ενημέρωσης. Η Αστυνομία ξεκίνησε τότε έρευνα, όμως οι επιτήδειοι δεν πτοήθηκαν, συνεχίζοντας να εφαρμόζουν την επικίνδυνη αυτή απάτη πάνω στο βουνό, μέχρι και πολύ πρόσφατα.
Κατηγορίες σε 32 άτομα, οι 23 μάλλον διέφυγαν
Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, το κύκλωμα φαίνεται πως είχε γιγαντωθεί. Ο Μανότζ Κουμάρ, επικεφαλής του τμήματος της Αστυνομίας του Νεπάλ που διαλεύκανε την υπόθεση, δήλωσε στην Kathmandu Post: «Η απάτη συνεχίστηκε λόγω χαλαρών τιμωρητικών μέτρων. Όταν δεν υπάρχει δράση κατά του εγκλήματος, ακμάζει. Ως αποτέλεσμα, άκμασε και η ασφαλιστική απάτη».
Η κυβέρνηση έχει πλέον λάβει μέτρα για να προσπαθήσει να σταματήσει αυτό το πρόβλημα, με τις Αρχές να απαγγέλλουν κατηγορίες σε 32 άτομα. Μέχρι στιγμής έχουν συλληφθεί εννέα άτομα, ενώ πιστεύεται ότι όλοι οι υπόλοιποι έχουν διαφύγει.
Μεταξύ των κατηγορουμένων είναι χειριστές και προσωπικό τριών εταιρειών ελικοπτέρων, καθώς και γιατροί και διοικητικοί υπάλληλοι τριών διαφορετικών νοσοκομείων.