Μια νεαρή γυναίκα απήχθη ενώ έκανε τζόκινγκ νωρίς το πρωί. Το πτώμα της βρέθηκε πεταμένο πίσω από ψηλά χόρτα σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι και ένας πρώην κατάδικος με βίαιο ιστορικό κατηγορήθηκε γρήγορα για την απαγωγή και τη δολοφονία της.
Ο θάνατος της 34χρονης νηπιαγωγού και μητέρας της Eliza Fletcher από το Μέμφις φαινόταν με την πρώτη ματιά να είναι μια τραγικά γνωστή ιστορία εγκλήματος στη σύγχρονη Αμερική. Ένα κλασικό έγκλημα με τυχαίο θύμα που έτυχε να βρίσκεται στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή.
Η εικόνα από την κάμερα παρακολούθησης που την απεικόνιζε με τα ρούχα τζόκινγκ στο τελευταίο πρωινό της τρέξιμο προκάλεσε τις γνωστές προειδοποιήσεις προς τις νεαρές αθλούμενες γυναίκες να διαφοροποιούν τις διαδρομές τους, να βρίσκονται σε εγρήγορση και να έχουν μαζί τους σπρέι πιπεριού.
Ωστόσο, σύμφωνα με στοιχεία που έχει συγκεντρώσει η Daily Mail, δεν πρόκειται για ένα «τυχαίο έγκλημα». Η Αμερική έχει συγκλονιστεί από την υπόθεση αυτή, καθώς οι διαδοχικές αποκαλύψεις τόσο για το θύμα, η οποία ήταν κληρονόμος γνωστού μεγιστάνα, όσο και για τον κατηγορούμενο, τον Cleotha Abston, ώθησαν έναν έμπειρο πρώην ερευνητή του FBI να προβεί σε έναν συγκλονιστικό ισχυρισμό: ότι η δολοφονία μπορεί κάλλιστα να ήταν κάθε άλλο παρά τυχαία.
Ποια ήταν η Eliza Fletcher
Η Fletcher, μητέρα δύο μικρών παιδιών, ήταν εγγονή ενός μεγιστάνα σιδηρικών και κληρονόμος της επιχείρησής του αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Joseph Orgill III, ο οποίος πέθανε το 2018, διηύθυνε την Orgill, μια εταιρεία διανομής υλικού, και ήταν γνωστός επιχειρηματίας και φιλάνθρωπος. Η εταιρεία είναι η 143η μεγαλύτερη σε ιδιωτικά χέρια στις ΗΠΑ, με έσοδα 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.
Αν υπάρχουν λεπτομέρειες για το ιστορικό της Φλέτσερ που υποδηλώνουν ότι μπορεί να μην έγινε στόχος εντελώς τυχαία, τα στοιχεία για τον φερόμενο ως δολοφόνο της υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να είχε κάτι περισσότερο από φόνο στο μυαλό του.
Το 2000, σε ηλικία 16 ετών, αυτός και ένας συνεργός του, ο Marquette Cobbins, ανάγκασαν υπό την απειλή όπλου έναν επιφανή δικηγόρο του Μέμφις να μπει στο πορτμπαγκάζ της Mercedes του καθώς έβγαινε από ένα πάρτι τις πρώτες πρωινές ώρες και τον οδήγησαν σε ένα βενζινάδικο για να μπορέσει να σηκώσει χρήματα από ένα ΑΤΜ.
Ωστόσο, ο δικηγόρος Kemper Durand κατάφερε να διαφύγει αφού ειδοποίησε έναν ένοπλο φρουρό ασφαλείας που μπήκε στο βενζινάδικο.
Ο Durand δήλωσε ότι, ενώ οδηγούσαν για περίπου δύο ώρες, άκουγε τον Cobbins να παρακαλάει τον Abston να τον αφήσει ελεύθερο.
Το 2001 o Abston καταδικάστηκε για διακεκριμένη απαγωγή και διακεκριμένη ληστεία. Καταδικάστηκε σε 24 χρόνια φυλάκισης, αλλά -παρά το μακρύ ποινικό ιστορικό του που ξεκίνησε όταν ήταν 12 ετών και περιλάμβανε βιασμό, βαριά επίθεση με όπλο και κλοπή- αποφυλακίστηκε πρόωρα, τον Νοέμβριο του 2020.
Πώς συνδέονται οι δύο υποθέσεις
Κι όμως, υπάρχουν περισσότερα από τις διασυνδέσεις της Fletcher και το ιστορικό του Abston -που απάγει πλούσιους ανθρώπους για να τους ληστέψει- που υποδηλώνουν ότι το έγκλημα αυτό ήταν προμελετημένο. Στην πραγματικότητα ο Durand εργαζόταν στο ίδιο δικηγορικό γραφείο -το διάσημο γραφείο Lewis Thomason- με τον θείο της Fletcher, Michael Keeney, ο οποίος είναι ο εκπρόσωπος της οικογένειας από τότε που εξαφανίστηκε.
«Αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό στοιχείο και είμαι βέβαιος ότι το FBI, οι Αμερικανοί σερίφηδες και το TBI [το Γραφείο Ερευνών του Τενεσί] εξετάζουν προσεκτικά αυτή τη σχέση», δήλωσε η Jennifer Coffindaffer. Η ειδικός σε θέματα εγκλήματος, η οποία αποκάλυψε πρώτη την παράξενη σύνδεση, λέει ότι δεν πιστεύει στις συμπτώσεις.
Σημείωσε πως οι ερευνητές έκαναν ένταλμα έρευνας στο σπίτι της Fletcher και πήραν έναν υπολογιστή, ένα αυτοκίνητο και άλλα αντικείμενα, όπως ψαλίδια κήπου. Δεν παραπέμπει καθόλου σε μια τυχαία συνάντηση στον δρόμο και η Coffindaffer υπέθεσε ότι ψάχνουν σαφώς για μια πιθανή σχέση με τον Abston.
Στα χαρτιά, μια τέτοια σύνδεση φαίνεται απίθανη. Η Fletcher παντρεύτηκε τον σύζυγό της Richard, ο οποίος εργαζόταν σε τοπικό ναυπηγείο, το 2014, αφού γνωρίστηκαν στην τοπική πρεσβυτεριανή εκκλησία τους, όπου και οι δύο ήταν ηγετικά μέλη της κοινότητας.
Το περιοδικό Memphis Magazine, το οποίο κάλυψε τον γάμο με θέμα το δάσος, την περιέγραψε ως «ένα "φυσικό" κορίτσι -υπαίθριο, αθλητικό και ζεστό- και τα σχέδια για τον γάμο της εκπορεύονταν από την προσωπικότητα και το στυλ της». Δίδασκε σε τοπικό επισκοπικό σχολείο και συνήθιζε να προπονεί ομάδες ποδοσφαίρου.
Η μοιραία μέρα που βγήκε για τζόκινγκ
Η ενθουσιώδης δρομέας, που είχε προκριθεί για να συμμετάσχει στον Μαραθώνιο της Βοστώνης, καταγράφηκε από την κάμερα ασφαλείας γύρω στις 4.20 π.μ. της Παρασκευής καθώς έκανε τζόκινγκ στην πανεπιστημιούπολη του Μέμφις, κοντά στο σπίτι τους.
Ο σύζυγός της Richard δήλωσε για πρώτη φορά την εξαφάνισή της στις 7 π.μ., αφού δεν επέστρεψε στο σπίτι μετά το καθιερωμένο της τρέξιμο στις 4 π.μ. Οι αστυνομικές αρχές ξεκίνησαν ένα τετραήμερο κυνήγι, στο οποίο συμμετείχαν αστυνομικοί που χτένισαν διάφορες δασικές περιοχές κοντά στο σπίτι της.
Το πρωί της Κυριακής η αστυνομία ανακοίνωσε ότι συνέλαβε τον 38χρονο Abston με βάση υλικό από κάμερα ασφαλείας που δείχνει τη Fletcher στη διαδρομή της για τζόκινγκ.
Η κάμερα παρακολούθησης κατέγραψε έναν άνδρα να την πλησιάζει γρήγορα σε μια διασταύρωση και, καθώς εκείνη πάλευε, να την αναγκάζει να μπει με το ζόρι στην πλευρά του συνοδηγού ενός μαύρου SUV GMC Terrain, το οποίο είχε καταγραφεί να περνάει από το σημείο και στη συνέχεια να περιμένει να την προσπεράσει τρέχοντας. Κάθισαν στο αυτοκίνητο, το οποίο η αστυνομία πιστεύει ότι έκανε βόλτες στην περιοχή για σχεδόν μισή ώρα.
Η αστυνομία δήλωσε ότι βρήκε ένα ζευγάρι παπούτσια μάρκας Champion και το κινητό της τηλέφωνο στη σκηνή και ότι το DNA στο εσωτερικό τους ταυτίζεται με αυτό του Abston. Οι ερευνητές είπαν, επίσης, ότι το κινητό του τηλέφωνο τον εντόπισε στην περιοχή, ενώ άλλα πλάνα από κάμερα ασφαλείας από την προηγούμενη ημέρα έδειχναν τον ύποπτο να φορά τα ίδια παπούτσια.
Παρόλο που η πινακίδα του οχήματος ήταν σκοτεινή στα πλάνα, οι αστυνομικοί των ΗΠΑ το βρήκαν το Σάββατο σε ένα συγκρότημα κατοικιών χαμηλού εισοδήματος στο νοτιοανατολικό Μέμφις, όπου ζει ο αδελφός του, ο Mario.
Η αστυνομία λέει ότι, όταν προσπάθησαν να συλλάβουν τον Abston εκεί, εκείνος προσπάθησε να απομακρυνθεί. Ήταν ήδη υπό έρευνα -και τώρα αντιμετωπίζει πρόσθετες κατηγορίες-, μετά τον ισχυρισμό μιας γυναίκας ότι την 1η Σεπτεμβρίου της είχε κλέψει το πορτοφόλι και είχε χρησιμοποιήσει τις κάρτες της σε βενζινάδικα.
Μάρτυρες δήλωσαν ότι τον είχαν δει νωρίτερα να καθαρίζει σχολαστικά τα χαλιά του δαπέδου του οχήματος και γενικά να συμπεριφέρεται περίεργα. Ο Mario -ο οποίος αντιμετωπίζει ξεχωριστές κατηγορίες για κατοχή ναρκωτικών και όπλων- και μια γυναίκα μάρτυρας είπαν και οι δύο στους ερευνητές ότι είχαν δει τον Abston να καθαρίζει τα ρούχα του σε έναν νεροχύτη. Οι αστυνομικοί βρήκαν στο διαμέρισμα ένα ημιαυτόματο πιστόλι και μια ζυγαριά με σακουλάκια ηρωίνης και φαιντανύλης.
Παρά το γεγονός ότι η αστυνομία πήρε συνέντευξη από τον Abston, ο οποίος εργάζεται για μια τοπική εταιρεία καθαρισμού, αρνήθηκε να τους βοηθήσει να βρουν τη Fletcher, η οποία, σύμφωνα με τους ντετέκτιβ, είχε υποστεί «σοβαρό τραυματισμό» κατά τη διάρκεια της απαγωγής. Αρχικά του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για απαγωγή και αλλοίωση αποδεικτικών στοιχείων.
Οι χειρότεροι φόβοι βγήκαν αληθινοί
Ωστόσο, το απόγευμα της Δευτέρας η αστυνομία βρήκε το πτώμα της πίσω από ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι κοντά στο σπίτι του Mario Abston - περίπου επτά μίλια από το σημείο όπου την απήγαγαν. Η αστυνομία βρήκε το αθλητικό της σορτσάκι μέσα σε μια σακούλα σκουπιδιών λίγο πιο μακριά.
Μια κηλίδα αίματος παρέμεινε στο κάτω μέρος της σκάλας δίπλα στο κομμάτι χώματος όπου βρισκόταν το πτώμα της, με τις μύγες να εξακολουθούν να κατακλύζουν την περιοχή και τους ντόπιους να αναφέρουν μια «μυρωδιά αποσύνθεσης».
Σε μια σύντομη ακροαματική διαδικασία στο δικαστήριο, κατά την οποία, φορώντας μια πράσινη στολή φυλακής, ο Abston -που δεν είναι καθόλου άγνωστος σε τέτοιου είδους προσαγωγές- είπε ελάχιστα περισσότερα από το να απαντήσει αδιάφορα στις ερωτήσεις του δικαστή πριν οδηγηθεί μακριά με χειροπέδες και τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Είπε ότι δεν μπορεί να πληρώσει την εγγύηση των 500.000 δολαρίων ή τη νομική εκπροσώπηση.
Εν τω μεταξύ, όσοι αγαπούσαν τη «Liza» Fletcher- ανάμεσά τους η οικογένειά της, που είχε προσφέρει αμοιβή 50.000 δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγούσαν στην ασφαλή επιστροφή της- έχουν μείνει με μια οδυνηρή απώλεια.
«Είμαστε συντετριμμένοι από αυτή την παράλογη απώλεια», ανέφερε η οικογένεια σε ανακοίνωσή της. «Η Liza ήταν η χαρά για τόσο πολλούς - την οικογένειά της, τους φίλους της, τους συναδέλφους της, τους μαθητές της, τους γονείς της, τα μέλη της κοινότητας της Δεύτερης Πρεσβυτεριανής Εκκλησίας και όλους όσοι τη γνώριζαν».
Το επισκοπικό σχολείο St Mary's, όπου δίδασκε, δήλωσε «συντετριμμένο» για τον θάνατο της «αγαπημένης μας δασκάλας, συναδέλφου και φίλης».
Ο Steven J. Mulroy, ο τοπικός εισαγγελέας, δήλωσε ότι η δολοφονία ήταν μια «μεμονωμένη επίθεση από έναν άγνωστο», αλλά η αστυνομία λέει ότι εξακολουθεί να ερευνά το κίνητρο και την πιθανότητα να εμπλέκονται και άλλοι. Θα μπορούσε να είναι απλώς μια περίεργη σύμπτωση, ή θα μπορούσε να έχει σημασία το ότι, με διαφορά 22 ετών, διαπράχθηκαν δύο εγκλήματα εναντίον ανθρώπων που συνδέονται με το ίδιο τοπικό δικηγορικό γραφείο;