Μετά από 220 ημέρες παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο Don Pettit, ο πιο ηλικιωμένος ενεργός αστροναύτης της NASA, επέστρεψε επιτέλους στη Γη.
Ο κ. Pettit γιόρτασε τα 70ά του γενέθλια με έναν εντυπωσιακό τρόπο: πέφτοντας με ταχύτητα προς τη Γη μέσα σε διαστημική κάψουλα, ολοκληρώνοντας μια αποστολή διάρκειας επτά μηνών.
Ο αστροναύτης και δύο Ρώσοι κοσμοναύτες προσγειώθηκαν στο Καζακστάν την προηγούμενη Κυριακή, ανήμερα των γενεθλίων του Pettit, μέσα σε μια κάψουλα Soyuz. Επιβεβαιώνοντας την επιτυχή προσγείωση, η NASA έγραψε στο X (πρώην Twitter):
«Σπίτι, γλυκό Χιούστον. Ο @NASA_Astronauts Don Pettit επέστρεψε επίσημα στη Γη από τον @Space_Station μετά την ολοκλήρωση της τέταρτης διαστημικής του πτήσης, συνολικά 590 ημερών στο διάστημα. Μια τέλεια αποστολή».
Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, ο Pettit και οι συνάδελφοί του περιηγήθηκαν γύρω από τη Γη 3.520 φορές, καλύπτοντας απόσταση 93,3 εκατομμυρίων μιλίων.
Ανησυχία για την υγεία του
Ωστόσο, η πιο πρόσφατη διαστημική αποστολή φαίνεται να είχε επιπτώσεις στην υγεία του Pettit. Ο αστροναύτης εμφανίστηκε εμφανώς πιο αδύναμος και καταπονημένος σε σχέση με όταν αναχώρησε από τη Γη.
Ο αστρονόμος Jonathan McDowell έγραψε στο X: «Ο απίθανος Don Pettit, που σήμερα έκλεισε τα 70, δεν φαινόταν σε πλήρη ευεξία κατά την εξαγωγή του από την κάψουλα - ελπίζω να μην είναι κάτι σοβαρό και περιμένω με ανυπομονησία κάποια ενημέρωση για την κατάστασή του».
Κατά τη διάρκεια της 29χρονης καριέρας του, ο Pettit, ο οποίος κατάγεται από το Όρεγκον, έχει περάσει πάνω από 18 μήνες σε τροχιά. Η τελευταία του πτήση ήταν η τέταρτη.
Ωστόσο, δεν είναι ο γηραιότερος άνθρωπος που πέταξε ποτέ σε τροχιά. O John Glenn, που πέθανε το 2016, πέταξε σε αποστολή της NASA το 1998 σε ηλικία 77 ετών.
Μετά την επιστροφή του στη Γη, αρκετοί χρήστες του X σχολίασαν την εύθραυστη εμφάνισή του: «Ανησυχώ για τον Don. Δεν είμαι σίγουρος, αλλά νομίζω ότι λιποθύμησε όταν τον κουβαλούσαν», έγραψε ένας χρήστης.
«Ελπίζω να είναι καλά ο Don Pettit, δεν έδειχνε καθόλου καλά όταν τον έβγαλαν από την κάψουλα. Είναι σήμερα 70, βετεράνος αστροναύτης», πρόσθεσε άλλος.
Η απάντηση της NASA
Η NASA, πάντως, διαβεβαιώνει πως ο Pettit είναι καλά, αναφέροντας:
«Σύμφωνα με στελέχη της NASA στο σημείο προσγείωσης, είναι καλά και εντός των αναμενόμενων ορίων για την κατάσταση του μετά την επιστροφή στη Γη».
Σε συνέντευξη του στις 16 Απριλίου, ο ίδιος ο Pettit είχε δηλώσει: «Είναι κάτι καθαρά φυσιολογικό. Επηρεάζει διαφορετικά τον κάθε άνθρωπο. Κάποιοι μπορούν να πάνε για πίτσα και να χορέψουν. Όταν προσγειώνομαι, χρειάζομαι περίπου 24 ώρες για να νιώσω ξανά άνθρωπος».
Η προσγείωση των αστροναυτών
Το πλήρωμα των τριών αστροναυτών, προσγειώθηκε σε απομακρυσμένη περιοχή νοτιοανατολικά του Καζακστάν, αφού είχε αποσυνδεθεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μόλις τρεις ώρες νωρίτερα.
Εντυπωσιακές εικόνες από την προσγείωση δείχνουν τη μικρή κάψουλα να κατεβαίνει με αλεξίπτωτο προς τη Γη, με φόντο την ανατολή του ήλιου.
Οι αστροναύτες έκαναν το σήμα «όλα καλά» με τον αντίχειρα, καθώς διασώστες τους μετέφεραν από τη διαστημική κάψουλα σε ένα φουσκωτό ιατρικό αντίσκηνο για τις πρώτες εξετάσεις.
Μετά την προσγείωση, ο Pettit είχε προγραμματιστεί να μεταφερθεί αεροπορικώς στην πόλη Καραγκάντα του Καζακστάν, πριν επιβιβαστεί σε αεροσκάφος της NASA για το Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Τέξας των ΗΠΑ.
Κατά την παραμονή τους στον ISS, οι αστροναύτες συμμετείχαν σε πειράματα έρευνας που αφορούσαν τεχνολογία καθαρισμού νερού, ανάπτυξη φυτών σε διάφορες συνθήκες και συμπεριφορά της φωτιάς σε συνθήκες μικροβαρύτητας, όπως ανέφερε η NASA.