Στις πρώτες επτά γενιές του, από το 1976 μέχρι σήμερα, το Volkswagen Golf GTI έχει καταγράψει περισσότερες από 2,3 εκατομμύρια πωλήσεις.
Σχεδόν ταυτόχρονα με την παρουσίαση του Golf πρώτης γενιάς, το 1974, κάποιοι εργαζόμενοι της Volkswagen στο Wolfsburg, συμπεριλαμβανομένου του Anton Konrad, τότε επικεφαλής Τύπου της μάρκας, συνέταξαν ένα μυστικό σχέδιο για την ανάπτυξη μιας σπορ έκδοσης του Golf. Δεν υπήρχε επίσημη εντολή για την ανάπτυξη ενός «Sport Golf», αλλά ο Hermann Hablitzel, μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου για την Τεχνολογία, εξασφάλισε ότι το έργο πήρε αρχική έγκριση. Εμφανίστηκαν κάποια πρωτότυπα, ανάμεσά τους ένα Golf με κινητήρα με καρμπυρατέρ με ισχύ 100 PS. Η Volkswagen παρουσίασε το Golf GTI στο ΙΑΑ το 1975, με ενθουσιώδη υποδοχή από τα MME. Τον Ιούνιο του 1976, το Golf GTI Mk1, με τιμή 13.850 γερμανικών μάρκων (περίπου 7.100 € σήμερα), κυκλοφόρησε στη Γερμανία.
Η Volkswagen επένδυσε στρατηγικά στην επιτυχία του GTI πρώτης γενιάς, με το Golf GTI Mk2 στις αρχές του 1984. Η ισχύς 112 PS, το concept και ο σχεδιασμός της πρώτης γενιάς παρέμειναν, τα διακριτικά του GTI - ιδίως η κόκκινη λωρίδα στη μάσκα του ψυγείου και τα σπορ καθίσματα με το σκωτσέζικο καρό - έγιναν κλασικά χαρακτηριστικά σχεδίασης. Το 1984 η ισχύς μειώθηκε για λίγο στους 107 ίππους ως αποτέλεσμα της εισαγωγής του καταλυτικού μετατροπέα. Δύο χρόνια αργότερα, η Volkswagen αντιστάθμισε την απώλεια ισχύος με έναν νέο κινητήρα 16 V με ισχύ 129 PS, συμπεριλαμβανομένου του καταλυτικού μετατροπέα.
Το 1990 ο υπερσυμπιεστής G-Lader στο Golf GTI G60 αύξησε την ισχύ στους 160 ίππους. Η τρίτη γενιά Golf GTI παρουσιάστηκε το 1991, με τους διπλούς προβολείς της δεύτερης γενιάς GTI να έχουν πλέον κρυφτεί πίσω από ένα ενιαίο κρύσταλλο και την ισχύ να ξεκινά από 115 PS. Έναν χρόνο αργότερα, η απόδοση του κινητήρα αυξήθηκε στους 150 ίππους χάρη σε ένα νέο κινητήρα με τέσσερις βαλβίδες ανά κύλινδρο. Το 1996, μια υπερτροφοδοτούμενη έκδοση diesel (TDI) με ισχύ 110 PS πήγε την ιδέα GTI ένα βήμα μπροστά. Χρόνια αργότερα, οι βενζινοκινητήρες και οι πετρελαιοκινητήρες θα χωριστούν για πάντα, σε GTI και GTD. Το 1996 κυκλοφόρησε επίσης το επετειακό μοντέλο «20 years of GTI».
Η τέταρτη γενιά του GTI, που παρουσιάστηκε το 1998, χαρακτηρίστηκε ως η πρώτη και μοναδική που κατάργησε στοιχεία όπως η κόκκινη λωρίδα στη μάσκα του ψυγείου. Παρ’ όλα αυτά, το GTI Mk4 έγινε ένα ακόμα εικονικό μοντέλο, που γιορτάζεται σήμερα ως το σημείο εκκίνησης μιας νέας εποχής σχεδιασμού, με πιο καθαρές γραμμές. Όσον αφορά στην τεχνολογία, το Golf GTI Mk4 των 150 ίππων ήταν ένα αυτοκίνητο που κράτησε τους ανταγωνιστές σε απόσταση.
Οι βενζινοκινητήρες -με τέσσερις και πέντε κυλίνδρους- παρήγαγαν έως 170 PS, ενώ οι πετρελαιοκινητήρες έδωσαν μέγιστη τιμή ισχύος 150 PS.
Τον Σεπτέμβριο του 2003, η Volkswagen κυκλοφόρησε μια υπέροχη επιστροφή στις κλασικές αξίες, παρουσιάζοντας στο IAA ένα πρωτότυπο της πέμπτης γενιάς GTI. Τον Σεπτέμβριο του 2004, η έκδοση παραγωγής έκανε πρεμιέρα στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Παρισιού, ενώ ακολούθησε η κυκλοφορία του Golf GTI Mk5 τον Νοέμβριο. Τα χαρακτηριστικά του ήταν ένα πολύ πιο καθαρό design, ένας υπερτροφοδοτούμενος κινητήρας 200 PS και εξαιρετικά δυναμικά χαρακτηριστικά. Η Volkswagen προώθησε το concept GTI στο μέλλον, με αυτήν την έκδοση του σπορ μοντέλου. Οι νέες ζάντες και η μαύρη μάσκα σχήματος V ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακά χαρακτηριστικά. Ο νέος υπερτροφοδοτούμενος κινητήρας έδωσε επίσης άφθονο «oomph» -ώθησε το GTI με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων στα 100 χλμ./ώρα σε μόλις 7,2 δευτερόλεπτα. Με το νέο αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων διπλού συμπλέκτη (DSG) ο χρόνος αυτός μειώνεται πλέον στα μόλις 6,9 δευτερόλεπτα. Η τελική ταχύτητα του οχήματος ήταν εντυπωσιακή, 235 χλμ./ώρα. Το διαφημιστικό σλόγκαν ήταν «high-performance sport has never been this much fun!». Στην 30η επέτειο του εμβληματικού σπορ αυτοκινήτου, το 2006, οι δημιουργοί του παρουσίασαν την έκδοση «30 years of GTI», με ισχύ 230 PS. Η έκδοση «Pirelli GTI» επανακυκλοφόρησε το 2007.
Η έκτη γενιά του Golf GTI ακολούθησε το 2009. Ο ίδιος ο θρύλος του motorsport, ο Hans-Joachim Stuck ήταν υπεύθυνος για τις ρυθμίσεις του οχήματος. Αυτή η νέα γενιά Golf GTI επαναπροσδιόρισε την έννοια της πρόσφυσης χάρη σε ένα ηλεκτρονικό μπλοκέ διαφορικό (XDS). Με τελική ταχύτητα 240 χλμ./ώρα, αυτό το GTI διέθετε έναν υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα με ισχύ 210 PS και ήταν πραγματικά πολύ διασκεδαστικό. Αυτή η γενιά παρουσίασε μια γεννήτρια ήχου και μια νέα ιδέα του συστήματος εξάτμισης (με δύο απολήξεις εξάτμισης, από μία στα αριστερά και τα δεξιά) για μία έντονη ακουστική εμπειρία.
Το 2011 το GTI διατέθηκε και σε cabrio έκδοση για πρώτη φορά. Αυτή η γενιά κορυφώθηκε με το «Golf GTI Edition 35», με ισχύ 235 PS, για να σηματοδοτήσει την 35η επέτειο του GTI. Η Volkswagen παρουσίασε τη νέα ναυαρχίδα GTI στο Nürburgring και με ισχύ 235 PS ήταν η πρώτη που έφτασε πολύ κοντά στα 250 χλμ./ώρα - 247 χλμ./ώρα για την ακρίβεια. Χάρη στην αναλογία ισχύος προς βάρος 6 κιλά/ίππο, το GTI είχε γίνει πιο ευέλικτο από ποτέ, φτάνοντας τα 100 χλμ./ώρα σε μόλις 6,6 δευτερόλεπτα.
Η έβδομη γενιά του GTI κυκλοφόρησε σε δύο εκδόσεις ισχύος την άνοιξη του 2013. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που το μοντέλο κυκλοφόρησε άμεσα σε δύο εκδόσεις ισχύος -η βασική έκδοση απέδιδε 220 PS ενώ το Golf GTI Performance θα μπορούσε να απελευθερώσει 230 PS. Το τελευταίο, ήταν το πρώτο Golf GTI με μπλοκέ διαφορικό για τον εμπρόσθιο κινητήριο άξονα και το μοντέλο κτισμένο πάνω στην πλατφόρμα MQB. Το τελευταίο είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση του βάρους του GTI έως και 42 κιλά σε σύγκριση με τον προκάτοχό του, καθιστώντας το ακόμα πιο δυναμικό.
Η έκδοση 230 PS με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων ήταν το πρώτο Golf GTI που έφτασε τα 250 χλμ./ώρα. Αποτελούσε τη βάση για το Golf GTI Clubsport, που παρουσιάστηκε σε δράση στην πίστα αγώνων Portimão τον Νοέμβριο του 2015, το οποίο ήταν σε θέση να προσφέρει έως και 290 PS, σε λειτουργία boost. Το μοντέλο κυκλοφόρησε το 2016, με επιτάχυνση 0-100 χλμ./ώρα σε μόλις 5,9 δευτερόλεπτα. Το Golf GTI Mk8, η όγδοη γενιά του Golf GTI, αναμένεται στη χώρα μας στα τέλη του Οκτωβρίου.