Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα κατακτήσει το διάστημα;
Η κούρσα ανάμεσα στον Τζεφ Μπέζος, τον Ρίτσαρντ Μπράνσον και τον Έλον Μασκ έχει ανάψει για τα καλά. Και πέρα από τις τεράστιες περιουσίες που έχουν φτιάξει με τις επιχειρήσεις τους οι δισεκατομμυριούχοι αυτοί μοιράζονται κι έναν κοινό στόχο: την άλωση του τελευταίου συνόρου, του διαστήματος.
Εδώ και αρκετά χρόνια οι Space X, Blue Origin και Virgin Galactic κάνουν μεγάλα βήματα στον τομέα της αεροδιαστημικής βιομηχανίας και μολονότι τα πρότζεκτ τους είναι διαφορετικά, ο ανταγωνισμός μαίνεται μεταξύ των τριών επιχειρηματιών. Γιατί, όμως, ενδιαφέρονται τόσο πολύ για το διάστημα;
Kατάκτηση του διαστήματος ή διαστημικός τουρισμός;
Οι τρεις δισεκατομμυριούχοι έχουν ριχθεί εδώ και δύο δεκαετίες στη μάχη για την κατάκτηση του διαστήματος, ο Τζεφ Μπέζος το 2000 με την Blue Origin, ο Έλον Μασκ δύο χρόνια αργότερα με τη Space X και ο Άγγλος επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον πριν από 17 χρόνια με τη Virgin Galactic, αλλά το τελευταίο διάστημα η κούρσα επιταχύνεται.
Η Space X, που φροντίζει για τον τακτικό ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) από το 2012, ασχολείται από τον περασμένο χρόνο και με τη μεταφορά αστροναυτών της NASA στον ISS. Αλλά οι δύο ανταγωνιστές του Μασκ δεν έχουν πει ακόμη την τελευταία τους κουβέντα. Στις 11 Ιουλίου ο Μπράνσον θα πετάξει μαζί με άλλα τρία άτομα με το VSS Unity σ’ ένα ταξίδι διάρκειας δέκα λεπτών στα όρια του διαστήματος.
Μία εβδομάδα αργότερα, στις 20 Ιουλίου, τη σκυτάλη θα παραλάβουν ο Τζεφ Μπέζος με τον αδελφό του, έναν ανώνυμο τυχερό πλειοδότη επιβάτη και την πρωτοπόρο της αμερικανικής αεροπλοϊας, την 82χρονη Γουόλι Φανκ, μετέχοντας στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του πυραύλου New Shepard της Blue Origin.
Από την πλευρά της και η Space X σχεδιάζει την αποστολή αρκετών τουριστών μέχρι τα τέλη του 2021 με την κάψουλα Crew Dragon στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σ’ ένα ταξίδι διάρκειας αρκετών ημερών. «Υπάρχει μια διαφορά ανάμεσα στις πτήσεις των Μπέζος και Μπράνσον και εκείνων του Μασκ. Οι πτήσεις των Blue Origin και Virgin Galactic είναι υποτροχιακές, στα όρια του διαστήματος, σε απόσταση 80-100 χλμ. από την επιφάνεια της Γης. Είναι πτήσεις διάρκειας περίπου δέκα λεπτών, και 2-3΄σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας», εξηγεί ο Φιλίπ Ντρονώ, διευθυντής της Cite de l’ Espace, επιστημονικού κέντρου που ειδικεύεται στις διαστημικές πτήσεις με έδρα στην Τουλούζη της Γαλλίας. «Αντίθετα, το πρότζεκτ της Space X αφορά σε τουριστικές πτήσεις σε τροχιά, στον ISS για αρκετές ημέρες. Είναι τεράστια η διαφορά», προσθέτει.
O νόμος του Ομπάμα που άνοιξε το δρόμο του διαστήματος για τους δισεκατομμυριούχους
Ο βασικός λόγος που οι Μπέζος, Μπράνσον και Μασκ μετέχουν σ’ αυτή την ιδιότυπη κούρσα του διαστήματος είναι ότι μπορεί να αποδειχθεί λίαν επικερδής. H Virgin Galactic έχει ήδη πουλήσει σχεδόν 600 εισιτήρια για μελλοντικές πτήσεις με το εισιτήριο μεταξύ 200.000 – 250.000 δολαρίων και χιλιάδες άτομα έχουν εγγραφεί στη λίστα αναμονής.
Όσον αφορά στη Blue Origin το τρίτο εισιτήριο στο ταξίδι της 20ης Ιουλίου αγόρασε ανώνυμος πλειοδότης έναντι 28 εκατ. δολαρίων. «Σε τελική ανάλυση η κατάκτηση του διαστήματος θα αποφέρει πολλά, αυτό είναι σίγουρο, αλλά δεν γνωρίζουμε το πότε», λέει ο Βίκτορ Ντος Σάντος Παουλίνο, επίκουρος καθηγητής της Business School της Τουλούζης. «Κι ακόμη κι αν τα πρότζεκτ αυτά δεν αποδώσουν τους αναμενόμενους καρπούς, οι επιχειρηματίες αυτοί είναι πολύ έξυπνοι, ώστε να προσελκύσουν προσοχή και ως εκ τούτου και επενδυτές και μ’ όλα αυτά να βγάλουν λεφτά. Βρίσκονται ήδη σε μια οικονομική κατάσταση, που σημαίνει ότι σε κάθε περίπτωση θα βγουν νικητές», προσθέτει.
Οι δισεκατομμυριούχοι μπορούν να επενδύουν στον τομέα αυτό χάρη σε νόμο που ψηφίστηκε το 2015 επί Μπαράκ Ομπάμα, που δίνει σε Αμερικανούς πολίτες το δικαίωμα της εμπορικής εκμετάλλευσης του διαστήματος και των «διαστημικών πόρων». Η ανάπτυξη των διαστημικών πρότζεκτ γίνεται ως εκ τούτου με επικερδή κρατικά συμβόλαια, που συνάπτουν κυρίως η NASA και οι ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ, που στρέφονται ολοένα και περισσότερο στον ιδιωτικό τομέα για ανάθεση έργων. «Μ’ αυτή τη νέα νομοθεσία η NASA άλλαξε τον τρόπο ανάθεσης συμβολαίων σε ιδιωτικές επιχειρήσεις, κι αυτό ήταν που επέτρεψε στον Έλον Μασκ να προτείνει τους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, μια πραγματική επανάσταση», εξηγεί ο Βίκτορ Ντος Σάντος Παουλίνο, προσθέτοντας ότι ιδιωτικές επιχειρήσεις αναλαμβάνουν υπεργολαβίες ολοένα και πιο περίπλοκων εγχειρημάτων. Αντίθετα, η Ευρώπη «δεν έχει προχωρήσει τόσο σ’ αυτή την επιθυμία εκχώρησης μεγαλύτερης αυτονομίας σε ιδιωτικές επιχειρήσεις στον διαστημικό τομέα», υπογραμμίζει.
Ζήτημα πρεστίζ
Αλλά το κίνητρο για την κούρσα αυτή του διαστήματος δεν είναι μόνον οικονομικό, αλλά και θέμα πρεστίζ για τους Μπέζος, Μασκ και Μπράνσον. «Είναι ιδιοφυίες, απίστευτα πλούσιοι, ενίοτε πλουσιότεροι και από ορισμένα κράτη. Είναι ένα θέμα εγωισμού, διάκρισης, υπέρβασης των ανθρώπινων ορίων», επιβεβαιώνει ο Φιλίπ Ντρονώ, σημειώνοντας ότι και οι τρεις αυτοί δισεκατομμυριούχοι έχουν εκτός των άλλων και πάθος με την αεροναυπηγική.
Η κούρσα αυτή «μπορεί να συγκριθεί με εκείνη του 19ου αι. όταν δισεκατομμυριούχοι είχαν βαλθεί να ανακαλύψουν περιοχές που δεν είχε πατήσει ποτέ ανθρώπινο πόδι. Όταν μπαίνεις στη λογική της εξερεύνησης, το τελευταίο εναπομείναν σύνορο, το τελευταίο μέρος να εξερευνήσει κανείς είναι το διάστημα. Είναι μια πρόκληση», προσθέτει ο Βίκτορ Ντος Σάντος Παουλίνο. Και τα δίνουν όλα για να γίνουν οι πρώτοι και να περάσουν στην ιστορία.