Η εταιρεία εγκεφαλικών τσιπ του Έλον Μασκ, Neuralink, έλαβε έγκριση για να προχωρήσει τις πρώτες δοκιμές εγκεφαλικών εμφυτευμάτων σε ανθρώπους.
H Neuralink σχεδιάζει να θεραπεύσει ασθένειες όπως η παράλυση και η τύφλωση, συνδέοντας τους εγκεφάλους με τους υπολογιστές, με τη βοήθεια μικροτσίπ.
Ωστόσο, τα εμφυτεύματά της -τα οποία έχουν δοκιμαστεί σε πιθήκους- έχουν προκαλέσει ηθικές ανησυχίες και σκεπτικισμό μεταξύ νευροεπιστημόνων και άλλων εμπειρογνωμόνων.
Παρά ταύτα, η εταιρεία δήλωσε ότι τα τσιπ της έχουν λάβει έγκριση από ανεξάρτητη επιτροπή αξιολόγησης, η οποία αποτελεί την τελευταία σφραγίδα προς την έγκριση της εξασφάλισης πως μια δοκιμή μπορεί να προχωρήσει.
Τι άτομα αναζητεί η Neuralink για την έρευνά της
Τώρα, η Neuralink αναζητεί άτομα με παράλυση για να δοκιμάσουν την πειραματική της συσκευή, στο πλαίσιο μιας εξαετούς μελέτης.
Σύμφωνα με την εταιρεία, όσοι πάσχουν από παράλυση λόγω τραυματισμού του αυχενικού νωτιαίου μυελού ή αμυοτροφικής πλευρικής σκλήρυνσης μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για τη μελέτη, ωστόσο δεν αποκάλυψε πόσοι θα είναι οι συμμετέχοντες. Δεν είναι επίσης σαφές εάν οι άνθρωποι θα πληρωθούν για να συμμετάσχουν.
Πώς θα λειτουργεί το τσιπ
Η μελέτη θα χρησιμοποιήσει ένα ρομπότ για να τοποθετήσει χειρουργικά ένα εμφύτευμα διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση, πρόσθεσε η Neuralink.
Τα τσιπ αυτά έχουν σχεδιαστεί για να ερμηνεύουν τα σήματα που παράγονται στον εγκέφαλο και να μεταδίδουν πληροφορίες σε συσκευές μέσω Bluetooth, με στόχο να μπορούν οι συμμετέχοντες να ελέγχουν έναν κέρσορα υπολογιστή ή ένα πληκτρολόγιο, χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους.
Αυτό έχει ήδη επιτευχθεί από άλλα BCI, με πιο γνωστό παράδειγμα το 2012, όταν μια γυναίκα με τετραπληγία έφαγε σοκολάτα χρησιμοποιώντας ένα ρομποτικό χέρι, με την ίδια να φέρει ένα τέτοιο εμφύτευμα.
Σύμφωνα πάντως με την εταιρεία του Έλον Μασκ, τόσο η ασφάλεια όσο και η λειτουργικότητα της τεχνολογίας θα αξιολογηθούν στο πλαίσιο της έρευνας.
Όπως μπορεί να καταλάβει κανείς, υπάρχουν ανησυχίες καθώς η Neuralink είχε δυσκολευτεί να λάβει προηγούμενες εγκρίσεις, ιδίως από τον Αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA).
Σημαντικά προβλήματα τότε αφορούσαν την μπαταρία λιθίου της συσκευής, την πιθανότητα τα καλώδια του εμφυτεύματος να αλλάξουν θέση μέσα στον εγκέφαλο και την πρόκληση της ασφαλούς εξαγωγής της συσκευής, χωρίς να καταστραφεί ο εγκεφαλικός ιστός.
Ωστόσο, ο FDA χορήγησε τελικά την έγκριση τον Μάιο, αλλά δεν αποκάλυψε πώς επιλύθηκαν οι αρχικές ανησυχίες.
Οι ειδικοί προειδοποιούν
Την ίδια ώρα, όμως, οι ειδικοί προειδοποιούν πως ακόμη κι αν η συσκευή BCI αποδειχθεί ασφαλής για ανθρώπινη χρήση, θα χρειαστεί ενδεχομένως περισσότερο από μια δεκαετία για να εξασφαλίσει η Neuralink την άδεια για την εμπορική της διάθεση.
Όπως λένε, τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα θα χρειαστούν εκτεταμένες δοκιμές για να ξεπεραστούν οι τεχνικές και ηθικές προκλήσεις, αν πρόκειται να γίνουν ευρέως διαθέσιμα.