Στις 9 Ιουνίου 1934 μία λευκή πάπια με ανθρώπινα χαρακτηριστικά και ρούχα ναύτη κάνει την εμφάνισή της στην ταινία του Ντίσνει, «Η μικρή σοφή πουλάδα». Το όνομά της είναι Ντόναλντ Ντακ και αναμενόταν να κατακτήσει ολόκληρο τον κόσμο, αφού έγινε ο πιο αγαπημένος ήρωας κινουμένων σχεδίων.
Ο άτυχος, γκρινιάρης και γκαφατζής Ντόναλντ «γεννήθηκε» στα στούντιο του Ντίσνεϊ από το πενάκι των Αρτ Μπάμπιτ και Ντικ Χουέμερ το 1934 κι έκανε το κινηματογραφικό ντεμπούτο του στις 9 Ιουνίου του ίδιου χρόνου, στην ταινία κινουμένων σχεδίων «Η μικρή σοφή πουλάδα». Περίπου τέσσερις μήνες αργότερα, στις 16 Σεπτεμβρίου, εμφανίστηκε για πρώτη φορά και σε κόμικ-στριπ εφημερίδας, στην έντυπη διασκευή της ταινίας.
Τα επόμενα δύο χρόνια συμμετείχε σε διάφορα κόμικ-στριπ και ταινίες κινουμένων σχεδίων, με τον Μίκυ Μάους, τη Μίνι, τον Γκούφι και τον Πλούτο. Το 1936 ξανασχεδιάστηκε και στις 9 Ιανουαρίου του 1937 πρωταγωνίστησε στην πρώτη δική του ταινία με τίτλο «Δον Ντόναλντ», στην οποία πρωτοεμφανίστηκε και η αγαπημένη του Νταίζι. Στις 2 Φeβρουαρίου του 1938 απέκτησε και τη δική του καθημερινή σειρά κόμικς σε εφημερίδα.
Σύντομα έκαναν και την εμφάνισή τους τα τρία ανήψια του οι Χιούι, Ντιούι και Λιούι. Το κινηματογραφικό τους ντεμπούτο έγινε στις 15 Απριλίου του 1938, στην ταινία «Τα ανίψια του Ντόναλντ», ενώ είχαν πρωτοπαρουσιαστεί στην εφημερίδα, στις 17 Οκτωβρίου του 1937.
Μετά το ντεμπούτο του, ο Ντόναλντ, την ίδια χρονία, εμφανίστηκε στο καρτούν «Για Χάρη του Ορφανού». Αυτή την φορά έλεγε περισσότερες ατάκες. Ήταν φανερό πια ότι το κοινό σε ολόκληρο τον κόσμο τον λάτρευε! Ο κυκλοθυμισμός, το εκρηκτικό ταμπεραμέντο και η εκνευριστική αδεξιότητά του μπροστά στα εμπόδια και τις αντιξοότητες της ζωής, έκαναν το κοινό να ξεκαρδίζεται με τα σκέρτσα και τα καμώματά του. Παράλληλα. υπάρχει και ταύτιση του κοινού μαζί του, καθώς συμπάσχει με τις εκρηκτικές αντιδράσεις του στις κάθε είδους αναποδιές.
Το 1937, στο καρτούν «Ντόν Ντόναλντ», το ηρωικό παπί μαγεύεται από μια σενιορίτα, με το όνομα Ντόνα, η οποία αργότερα θα μετεξελιχθεί σε Νταίζυ Ντακ. Ο Ντόναλντ και το ταίρι του μοιάζουν σε πολλά πράγματα, από το σθένος μέχρι την πληθωρικότητα και το πείσμα. Φυσικά, είναι ακόμη και οι δύο τους τρελά ερωτευμένοι! Το 1938 στο καρτούν «Τ’ Ανήψια του Ντόναλντ», η αδελφή του Ντόναλντ, για να τα προσέχει. Από τότε δεν γύρισε να τα πάρει, και ο Χιούη, ο Λιούη και ο Ντιούη έμειναν για πάντα ,με τον θείο τους...
Λόγω του ανατρεπτικού χιούμορ και της φλογερής ιδιοσυγκρασίας του, κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η δημοτικότητα του Ντόναλντ Ντακ άρχισε ν' ανεβαίνει... Ως το τέλος της δεκαετίας του '40 είχε γίνει ο πιο δημοφιλής ήρωας της Ντίσνεϊ, ξεπερνώντας ακόμη και τον Μίκυ Μάους. Πριν από το 1941 είχε εμφανιστεί συνολικά σε περίπου 50 ταινίες, ενώ από το 1941 έως το 1961 πρωταγωνίστησε σε περισσότερες από 100.
Ως το 1985 η χαρακτηριστική φωνή του Ντόναλντ ανήκε στον ηθοποιό Κλάρενς Νας. Μετά το θάνατο του Νας, στη διάσημη πάπια δάνεισε τη φωνή του ο Τόνι Ανσέλμο.