Το Imagine Cup είναι ο ετήσιος διαγωνισμός της Microsoft για την καινοτομία και τη δημιουργικότητα στον τομέα της κοινωνικής βελτίωσης μέσω της τεχνολογίας. Τρέχει ήδη από το 2003 με μεγάλη επιτυχία και έχει να επιδείξει με υπερηφάνεια δεκάδες ιδέες, που διακρίθηκαν και εφαρμόστηκαν σε τοπικό και διεθνές επίπεδο. Ο φετινός διαγωνισμός του Imagine Cup ολοκληρώθηκε επιτυχώς και έχρισε νικητές την ομάδα Epione του τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης. Η διοργάνωση, που επιφύλασσε από συγκίνηση και χαρά μέχρι περηφάνια και ανέλπιστη αισιοδοξία, επέδειξε πρωτότυπες λύσεις για μεγάλη γκάμα θεμάτων που ποίκιλαν, από την αντιμετώπιση της φτώχειας και την οικονομία στην κατανάλωση νερού μέχρι τη βελτίωση της χρήσης των μέσων από άτομα με ειδικές ανάγκες και την έγκαιρη πρόγνωση του καρκίνου. Την ίδια στιγμή οι νικητές του φετινού διαγωνισμού καλούνται πλέον να δοκιμάσουν την τύχη τους στο διεθνή διαγωνισμό του Imagine Cup που θα πραγματοποιηθεί στη Νέα Υόρκη 08-13 Ιουλίου.
Τους τελικούς του Imagine Cup παρουσίασε για δεύτερη συνεχή χρονιά ο Παύλος Τσίμας. Παράλληλα, τη διοργάνωση τίμησαν με την παρουσία τους ο υπουργός Περιφερειακής Ανάπτυξης και Ανταγωνιστικότητας κ. Μιχάλης Χρυσοχοΐδης και ο υπεύθυνος Τομέα Πολιτικής Ευθύνης Εθνικής Παιδείας και Θρησκευμάτων της Νέας Δημοκρατίας κ. Άρης Σπηλιωτόπουλος. Στις ομιλίες που προηγήθηκαν της παρουσίασης των έξι διαγωνιζόμενων ομάδων τονίστηκε μεταξύ άλλων η αναγκαιότητα για επένδυση στην παιδεία και την καινοτομία, ως πυλώνες ανάπτυξης και φορείς ελπίδας και δημιουργικότητας.
Οι παρουσιάσεις, στην πλειονότητά τους πρωτότυπες και οργανωμένες με μεράκι και επαγγελματισμό, έκλεισαν πονηρά το μάτι σε όσους κατηγορούν τη νεολαία για στασιμότητα και έλλειψη ιδεών. Με βάση τη θεματική του διαγωνισμού, οι νέοι επιστήμονες κλήθηκαν να προτείνουν λύσεις τεχνολογίας που θα υπηρετούν έναν από τους οκτώ Αναπτυξιακούς Στόχους της Χιλιετίας (Millennium Development Goals), όπως αυτοί έχουν καθοριστεί από τον Ο.Η.Ε. Οι προτάσεις που προκρίθηκαν με βάση τη σημαντικότητα του προβλήματος, την καινοτομία της λύσης, τα τεχνικά χαρακτηριστικά της, τη δυνατότητα εφαρμογής, την οικονομική βιωσιμότητα της ιδέας και την τελική παρουσίασή της, αποδείχτηκαν υπεύθυνες προσεγγίσεις σε σημαντικά κοινωνικά προβλήματα.
Το πρώτο βραβείο κέρδισε η ομάδα Epione, την οποία απαρτίζουν οι φοιτητές Κώστας Βρένας, Σταμάτης Γεωργούλης, Στέφανος Eλευθεριάδης και Δημήτρης Τζιώνας, με μέντορα τον Λεόντιο Χατζηλεοντιάδη, Αναπληρωτή Καθηγητή Τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης. Η εφαρμογή που παρουσίασαν, με την ονομασία «Epione» (Ηπιόνη), αποτελεί ένα ολοκληρωμένο σύστημα διαχείρισης πόνου (σωματικού και ψυχολογικού), ανεπτυγμένου σε περιβάλλον .NET, που στηρίζεται στην πλατφόρμα Azure (cloud) και εισάγει μια νέα αντίληψη στη χρήση της τεχνολογίας για την αντιμετώπιση ενός παγκόσμιου και διαχρονικού προβλήματος, όπως είναι ο πόνος.
Η Epione υπάρχει στο περιβάλλον εργασίας του χρήστη ως ένα διακριτικό gadget που: α) «νιώθει» τον πόνο του, χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές επεξεργασίας εικόνας (από webcam) και βιοσημάτων (EEG μέσω Emotiv), για την ανίχνευση εκφράσεων πόνου και της ψυχολογικής κατάστασης του χρήστη (ανέκφραστος πόνος), αντίστοιχα, β) αλληλεπιδρά μαζί του, ενεργοποιώντας συστήματα ανάδρασης (διεγέρτες-T.E.N.S.), ένα 3D περιβάλλον (θόλος Ηπιόνης) απόσπασης προσοχής από το αίσθημα του πόνου μέσω εικονικής πραγματικότητας, βιωματικής αλληλεπίδρασης (μέσω kinect) και κατάλληλη μουσική, που, μέσω του binaural effect, επάγει χαμηλές συχνότητες (1-8 Hz) χαλάρωσης στον εγκέφαλο του χρήστη, γ) υποστηρίζει τον ειδικό γιατρό προκειμένου να παρακολουθεί και να συμβουλεύει το χρήστη σε θεραπευτικά σενάρια μέσω windows phone, δ) βοηθά το χρήστη να μοιράζεται τον πόνο του μέσω δομικών πληροφοριών κοινωνικής συμπεριφοράς και ε) ανακουφίζει χρήστες που υποφέρουν από τον πόνο φανταστικού μέλους (phantom limb pain) προσομοιώνοντας, μέσω επαυξημένης πραγματικότητας, τα σωματικά μέλη που λείπουν, δημιουργώντας σενάρια κίνησης με τη σκέψη των εικονικών μελών. Τη δεύτερη θέση κατέλαβε η ομάδα NSF με το project Eclipsis και στην τρίτη θέση ισοβάθμησαν η ομάδα PEARS με το project Multimedu και η ομάδα Optimus 4 με το project Life Avatar.
Το Imagine Cup έδωσε το βραβείο του στη δημιουργηκότητα και ενθάρρυνε την ανεξάρτητη σκέψη. Νικητές ή ηττημένοι, αυτό που επικράτησε ήταν η δύναμη της προσπάθειας και της πίστης στον εαυτό μας. Όπως είπε άλλωστε και ο Διευθύνοντας Σύμβουλος της Microsoft Ελλάς, κ. Ernst-Jan Stigter «ο εφευρέτης που έκανε 99 αποτυχημένες απόπειρες μέχρι να ανακαλύψει την ηλεκτρική λάμπα, γνωρίζει σίγουρα άλλους 99 τρόπους για να μην τη δημιουργήσει.»