Από λεπτό σε λεπτό και για πρώτη φορά στην ιστορία, μια ρομποτική διαστημοσυσκευή θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σχεδόν «αγγίζοντάς» τον, προκειμένου να τον μελετήσει από την πιο κοντινή απόσταση μέχρι σήμερα.
Πρόκειται για το Parker Solar Probe της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), το οποίο είναι έτοιμο για εκτόξευση -κατά πάσα πιθανότητα το Σάββατο το πρωί 11 Αυγούστου- από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, με ένα ισχυρό πύραυλο Delta IV Heavy της United Launch Alliance. Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος θα προσεγγίσει τον Ήλιο φέτος το Νοέμβριο.
Δείτε live την εκτόξευση της NASA στον ήλιο
Κανένα άλλο μηχάνημα φτιαγμένο από τον άνθρωπο δεν θα έχει πλησιάσει τόσο κοντά το άστρο μας. Κατά την κοντινότερη προσέγγισή του, θα πετάξει με ταχύτητα περίπου 700.000 χιλιομέτρων την ώρα μόνο έξι εκατομμύρια χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Ήλιου, επτά φορές κοντύτερα από κάθε άλλο σκάφος μέχρι σήμερα. Το έως τώρα ρεκόρ κοντινότερης διέλευσης από τον Ήλιο κατέχει η διαστημοσυσκευή Helios 2, που το 1976 έφθασε σε απόσταση περίπου 43 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (η μέση απόσταση Γης-Ήλιου είναι 150 εκατ. χλμ.).
Ο νέος υψηλής τεχνολογίας δορυφόρος, που έχει μέγεθος μικρού αυτοκινήτου, επρόκειτο να εκτοξευθεί την προηγούμενη εβδομάδα, αλλά λόγω ενός μικρού τεχνικού προβλήματος η εκτόξευση καθυστέρησε. To «παράθυρο» εκτόξευσης θα διαρκέσει έως τις 23 Αυγούστου.
Ο Ήλιος δεν είναι ένα σταθερός και αμετάβλητος δίσκος που απλώς ανατέλλει και δύει με προβλέψιμο τρόπο. Στην πραγματικότητα -αν και το ανθρώπινο μάτι δεν μπορεί να το δει αυτό- είναι ένα άκρως δυναμικό άστρο με έντονη μαγνητική δραστηριότητα, με απανωτές εκρήξεις και ισχυρές εκτινάξεις ακτινοβολίας προς κάθε κατεύθυνση. Η «ατμόσφαιρά» του αγκαλιάζει ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα και επηρεάζει τόσο τη Γη όσο και τους άλλους πλανήτες και δορυφόρους.
Kαθώς το Parker Solar Probe, όπως λέγεται το αξίας 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων διαστημικό σκάφος-ανιχνευτής, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, θα βομβαρδίζεται από ακραία ακτινοβολία, με θερμοκρασίες που θα αγγίζουν τους 1.377 βαθμούς Κελσίου, πολύ κοντά στο σημείο τήξης του ατσαλιού.
Προκειμένου να επιβιώσει σ’ αυτές τις συνθήκες το διαστημικό σκάφος έχει καλυφθεί με μια ειδική θερμική ασπίδα, ικανή να αντέχει σε θερμοκρασίες έως και 1.650 βαθμών Κελσίου.
Μετά την εκτόξευσή του το διαστημόπλοιο θα ταξιδεύει με 692.000 χλμ/ώρα και θα καταστεί «το ταχύτερο ανθρώπινο αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ». Αλλά ακόμη και μ’ αυτές τις ιλιγγιώδεις ταχύτητες θα χρειαστεί έξι χρόνια για να πλησιάσει τον Ήλιο στο εγγύτερο σημείο, χρησιμοποιώντας την βαρύτητα της Αφροδίτης για να πλησιάζει ολοένα και πιο κοντά στο άστρο μας.
Αποστολή του Parker Solar Probe είναι να βοηθήσει τους επιστήμονες της NASA να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση του Ήλιου με μετρήσεις των ηλιακών ανέμων - γνώσεις που μπορούν να χρησιμοποιούν στη συνέχεια για να προβλέπουν μεγάλες ηλιακές εκρήξεις, οι οποίες συνιστούν απειλή για τους δορυφόρους γύρω από τη Γη-.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ακόμη το διαστημόπλοιο να τους βοηθήσει να καταλάβουν γιατί το ηλιακό στέμμα, το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου, είναι 300 φορές θερμότερο από την επιφάνειά του.