Την έγκρισή του για τη «δημιουργία» γενετικά τροποποιημένων βρεφών, τα οποία θα φέρουν γενετικό υλικό από τρία άτομα, τον πατέρα, τη μητέρα και μια δότρια έδωσε ο αρμόδιος φορέας στη Βρετανία με στόχο την πρόληψη των κληρονομικών ασθενειών.
Η αμφιλεγόμενη απόφαση της Αρχής Εμβρυολογίας και Ανθρώπινης Γονιμοποίησης (HFEA) ανοίγει το δρόμο για να αρχίσουν ήδη από την ερχόμενη άνοιξη να υποβάλλονται οι πρώτες γυναίκες στη σχετική θεραπεία, μια παραλλαγή της εξωσωματικής γονιμοποίησης, στην οποία ορισμένα ελαττωματικά γονίδια από τα μιτοχόνδρια της μητέρας αντικαθίστανται με τα αντίστοιχα γονίδια από το ωάριο μιας δότριας,
Επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Νιουκάσλ, που ανέπτυξε τη μέθοδο αυτή, λένε ότι έχουν ήδη μια λίστα με γυναίκες έτοιμες να υποβληθούν στη θεραπεία. Ελπίζουν δε να κουράρουν μέχρι και 25 γυναίκες ετησίως με χρηματοδότηση απ’ το βρετανικό Εθνικό Σύστημα Υγείας.
Η μέθοδος αντικατάστασης μιτοχονδριακού DNA ίσως μπορέσει να βοηθήσει στην πρόληψη ορισμένων θανάσιμων κληρονομικών ασθενειών που επηρεάζουν ζωτικά όργανα, μυς, την όραση, την ανάπτυξη και τις νοητικές λειτουργίες.
Η γενετική τροποποίηση ανθρώπων γενικά απαγορεύεται στη Βρετανία και στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες, ωστόσο η νέα μέθοδος προβλέπει στην αντικατάσταση λίγων μόνο γονιδίων, τα οποία εμπλέκονται στον μεταβολισμό και δεν επηρεάζουν χαρακτηριστικά όπως το ανάστημα, η ευφυΐα ή το χρώμα των ματιών.
Το σχέδιο πυροδότησε τις αντιδράσεις της Καθολικής και της Αγγλικανικής Εκκλησίας, καθώς και ορισμένων μη περιβαλλοντικών οργανώσεων, με βασικό επιχείρημα ότι ανοίγει το δρόμο για περαιτέρω γενετική τροποποίηση και δημιουργία «βρεφών κατά παραγγελία».