Ο Βλαντιμίρ Πούτιν έστειλε πριν από μερικές εβδομάδες έναν Ρώσο στρατηγό στον Μπασάρ αλ-Ασαντ, για να του διαμηνύσει να αποσυρθεί από την εξουσία. Λίγες εβδομάδες αργότερα, εκείνος άφησε την τελευταία του πνοή.
Ο στρατηγός Ιγκόρ Σεργκούν ήταν ο απεσταλμένος του Πούτιν στον Σύρο πρόεδρο. Πρόκειται για τον επικεφαλής της GRU, της στρατιωτικής μυστικής υπηρεσίας της Ρωσίας. Λίγες εβδομάδες μετά από αυτή τη συνάντηση στη Δαμασκό, ο στρατηγός βρέθηκε νεκρός στις 3 Ιανουαρίου.
Οι συνθήκες του θανάτου του δεν έχουν ξεκαθαριστεί, με κάποια δημοσιεύματα να αναφέρουν ότι ο 58χρονος πέθανε στη Βηρυτό. Ομως, όπως σημειώνει η Telegraph, οι δυτικές κυβερνήσεις ενθαρρύνονται από την άποψη ότι ο Σεργκούν διεμήνυσε στον Ασαντ να αποσυρθεί από την εξουσία, καθώς θεωρούν την αποχώρησή του ως έναν βασικό όρο για να μπει τέλος στον εμφύλιο της Συρίας.
Η Ρωσία παρενέβη στο συριακό το Σεπτέμβριο, κάνοντας αεροπορικές επιδρομές ενάντια στους αντάρτες, ιδιαίτερα στα βόρεια της χώρας. Ομως, το Κρεμλίνο έχει ξεκαθαρίσει πως οι δυνάμεις του στηρίζουν την κυβέρνηση της Συρίας και όχι έναν συγκεκριμένο ηγέτη.
Δυτικοί αξιωματούχοι εκτιμούν ότι ίσως η Ρωσία να ανακάλυψε, μετά από την παρέμβασή της στη Συρία, ότι η θέση του Ασαντ είναι πιο επισφαλής και πως το καθεστώς είναι περισσότερο βάναυσο και ανίκανο σε σύγκριση με τα αρχικά επιχειρήματα του Κρεμλίνου.