Την καθιερωμένη του ετήσια αξιολόγηση επιστημονικών επιτευγμάτων παρουσίασε το γνωστό περιοδικό «Science». Στην κορυφή της λίστας, όπως αναμενόταν, βρίσκεται η αποστολή της «Rosseta» και η πρώτη προσεδάφιση οχήματος πάνω σε κομήτη.
Εστω και περιπετειώδης, η επιχείρηση του διαστημικού οχήματος προσεδάφισης στέφθηκε με επιτυχία. Οταν το «Philae» πατούσε πάνω στην επιφάνεια του κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ/Γκερασιμένκο, όλα τα βλέμματα της επιστημονικής κοινότητας στράφηκαν πάνω του. Οι πληροφορίες που πρόλαβε να στείλει το ρομπότ, σε συνδυασμό με την επιτυχημένη πορεία του μητρικού οχήματος «Rosseta» ήταν υπεραρκετά ώστε η επιχείρηση να θεωρηθεί το σημαντικότερο επιστημονικό επίτευγμα της χρονιάς.
Μάλιστα, η επιχείρηση «Rosseta» έπιασε... κορυφή χωρίς ακόμα να έχει τελειώσει. Το μητρικό σκάφος που συνεχίζει το διαστημικό του ταξίδι, αναμένεται να στείλει περαιτέρω πληροφορίες για την φύση των κομητών, αλλά και στις απαρχές του ηλιακού συστήματος.
Ήδη τα όργανα της «Rosseta» έχουν εντοπίσει νερό, μεθάνιο, υδρογόνο και άλλα πιο σπάνια οργανικά στοιχεία στον κομήτη. Αυτά τα ευρήματα είναι πολύ πιθανό να βοηθήσουν τους επιστήμονες να συμπεράνουν κατά πόσο οι κομήτες που μετέφεραν νερό και οργανικά μόρια, πέφτοντας στη Γη συνέβαλαν ώστε να θέσουν σε λειτουργία την αλυσίδα της ζωής στον πλανήτη.
Τον Αύγουστο του 2015, η «Rosseta» θα φθάσει στο απόγειο της αποστολής της, βάζοντας υποψηφία για το αντίστοιχο βραβείο και της επόμενης χρονιάς, καθώς η τροχιά του κομήτη θα τον φέρει στο κοντινότερο σημείο από τον Ήλιο.
Η δεκάδα των σημαντικότερων επιστημονικών επιτευγμάτων του 2014 συμπληρώνεται από τα εξής:
- Η μεταμόρφωση δεινοσαύρων σε πουλιά: Μία σειρά από πρόσφατες επιστημονικές εργασίες έριξαν περισσότερο φως στο πώς έγινε η εξελικτική μετάβαση, που επέτρεψε στα νέα είδη να επιβιώσουν μετά τη μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια και σήμερα πια να κυριαρχούν στους αιθέρες.
- Η ανακάλυψη ότι το αίμα νεαρών ποντικιών μπορεί να αναζωογονήσει τους μυς αλλά και τον εγκέφαλο των... γηραιότερων. Ηδη, βρίσκεται σε εξέλιξη κλινική δοκιμή, με στόχο να βρεθεί λύση για την, ως τώρα, ανίατη ασθένεια του Αλτσχάιμερ.
- Η δημιουργία νέων ρομπότ με κατάλληλο λογισμικό που επιτρέπει να συνεργάζονται. Σμήνη από μικροσκοπικά ρομπότ έχουν την ικανότητα να συνεργάζονται αυτόνομα χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
- Η ανακάλυψη των πρώτων, μεγάλης κλίμακας, «νευρομορφικών τσιπ» που μιμούνται την αρχιτεκτονική και τη λειτουργία του ανθρώπινου εγκεφάλου.
- Η ανάπτυξη δύο διαφορετικών μεθόδων, από διαφορετικές ερευνητικές ομάδες, για την καλλιέργεια κυττάρων παρόμοιων με τα κύτταρα βήτα που παράγουν ινσουλίνη στο πάγκρεας. Γεγονός που δίνει νέες ελπίδες για την αντιμετώπιση του διαβήτη.
- Η ανακάλυψη, σε σπήλαιο της Ινδονησίας, έργων συμβολικής τέχνης ηλικίας 35.000 έως 40.000 ετών, που είναι εξίσου παλαιά, αν όχι παλαιότερα, από αντίστοιχες σπηλαιογραφίες στη Δυτική Ευρώπη.
- Η χειραγώγηση της μνήμης ποντικιών μέσω οπτογενετικών μεθόδων, που επιτρέπει να σβηστούν πραγματικές αναμνήσεις και να δημιουργηθούν άλλες πλασματικές.
- Η τοποθέτηση στο διάστημα φθηνών μίνι- δορυφόρων CubeSat, διαμέτρου μόλις δέκα εκατοστών, που άρχισαν να συμβάλουν στην επιστημονική έρευνα.
- Η επέκταση του γενετικού αλφαβήτου με την τροποποίηση ενός βακτηρίου, έτσι ώστε να περιέχει δύο πρόσθετα νουκλεϊκά οξέα Χ και Υ, πέρα από τα συνήθη «γράμματα» G, T, C και Α του γενετικού κώδικα του DNA. Πρόκειται για ένα επίτευγμα ορόσημο της συνθετικής βιολογίας που φιλοδοξεί τελικά να δημιουργήσει ζωή με νέους όρους.