Εναν ολόκληρο ωκεανό ανακάλυψαν οι ερευνητές κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου, του μικροσκοπικού φυσικού δορυφόρου του Κρόνου, γεγονός που αυξάνει την πιθανότητα πρωτόγονες μορφές εξωγήινης ζωής να υπάρχουν στα υφάλμυρα βάθη του.
Ο ωκεανός βρίσκεται μεταξύ του βραχώδη πυρήνα του Εγκέλαδου και ένα παχύ στρώμα πάγου και εκτιμάται ότι έχει περίπου το μέγεθος μίας μεγάλης λίμνης. Ωστόσο, αυτό είναι μεγάλο για ένα φεγγάρι που είναι μόνο 500 χιλιόμετρα σε διάμετρο και θα μπορούσε να χωρέσει ολόκληρο μέσα στα σύνορα της Αριζόνα .
Στο ηλιακό μας σύστημα το μόνο άλλο γνωστό φεγγάρι με παρόμοιο συνδυασμό υγρού νερού και βράχου είναι η Ευρώπη του Δία. Τόσο ο βράχος όσο και το νερό θεωρούνται απαραίτητα για την χημεία που θα μπορούσε να δημιουργήσει ζωή
«Η κύρια διαπίστωση είναι ότι υπάρχει δυνητικά κατοικήσιμο περιβάλλον στο ηλιακό μας σύστημα γεγονός που είναι εντελώς απρόσμενο», δήλωσε ο Λουτσιάνο Λες, μηχανικός αεροδιαστημικής στο Πανεπιστήμιο Σαπιένζα της Ρώμης και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science .
Η θερμοκρασία της επιφάνειας στον Εγκέλαδο είναι -180 βαθμοί Κελσίου, αλλά αρκετή θερμότητα παράγεται από τις παλιρροιακές δυνάμεις ικανή να λιώσει τον πάγο για να δημιουργήσει ωκεανό υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια. Αυτός ο πάγος θερμαίνεται από τις επιπτώσεις της βαρύτητας του Κρόνου που αποτελεί την πηγή αυτών των παλιρροιακών δυνάμεων και όχι από την ακτινοβολία από τον ήλιο, εξηγεί ο Λες, γεγονός που ενισχύει τη θεωρία ότι ακόμη και τα μακρινά και παγωμένα ουράνια σώματα μπορεί να είναι κατοικήσιμα.