Το αρχαιότερο απολίθωμα πτηνού, που καταρρίπτει τη θεωρία προέλευσης των πουλιών από τους δεινόσαυρους ισχυρίζονται ότι εντόπισαν παλαιοντολόγοι, ξεχασμένο στα αρχεία ενός κινεζικού μουσείου.
Το απολίθωμα που ονομάστηκε «Πουλί της Αυγής» (Aurornis) έχει ηλικία περίπου 160 εκατομμυρίων ετών και διεκδικεί την θέση του αρχαιότερου απολιθώματος πτηνού και έρχεται να εδραιώσει την άποψη ότι η ικανότητα πετάγματος αναπτύχθηκε μόνο μια φορά στους δεινόσαυρους και οδήγησε στην εξέλιξη των πουλιών.
«Αν πράγματι είναι το πιο πρωτόγονο πουλί, πρόκειται για τεράστιας σημασίας ανακάλυψη» δήλωσε ο παλαιοντολόγος Στέφεν Μπρουσάτε του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Πασκάλ Γκοντφρουά του Βασιλικού Βελγικού Ινστιτούτου Φυσικών Επιστημών των Βρυξελλών, εντόπισαν και μελέτησαν το απολίθωμα, που εδώ και χρόνια βρισκόταν ξεχασμένο στα αρχεία ενός κινεζικού μουσείου.
Το πτηνό έχει μήκος περίπου μισό μέτρο από την άκρη του ράμφους ως το τέλος της ουράς του και πιθανώς ήταν ένας φτερωτός δεινόσαυρος με μικρά κοφτερά δόντια, που είχε πλέον αρχίσει να εξελίσσεται σε πουλί.
Η κάποτε σαφής διάκριση ανάμεσα στους δεινόσαυρους και τα πουλιά έχει αρχίσει να θολώνει όλο και περισσότερο με τα νέα ευρήματα, ενώ ο Γκοντφρουά πιστεύει ότι υπήρξε μια ομαλή και συνεχής εξελικτική πορεία από τους δεινόσαυρους στον Aurornis μέχρι που φτάσαμε στα σύγχρονα πουλιά.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η εξέλιξη των πτηνών συνέβη κατά τη διάρκεια της Ιουρασικής περιόδου πριν από 160 περίπου εκατομμύρια χρόνια, όταν μερικοί σαρκοφάγοι δεινόσαυροι άρχισαν να αναπτύσσουν σκελετούς κατάλληλους για πέταγμα στον αέρα και να βγάζουν τα ανάλογα φτερά από το σώμα τους.
Μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί απολιθώματα από περίπου 30 είδη φτερωτών δεινοσαύρων, τα περισσότερα από τα οποία βρέθηκαν στην Κίνα.