Tην ικανότητα να καταπολεμούν τον καρκίνο φαίνεται ότι ανέπτυξαν μεταλλαγμένοι λύκοι στην ευρύτερη περιοχή του Τσέρνομπιλ, όπου συνέβη το μεγαλύτερο πυρηνικό ατύχημα του πλανήτη πριν από 35 χρόνια, μια ικανότητα που μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για τη θεραπεία της θανατηφόρας νόσου, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ομάδα ερευνητών ανακάλυψε ότι οι λύκοι που ζουν στη Ζώνη Αποκλεισμού του Τσέρνομπιλ (CEZ) διαθέτουν γενετικώς μεταλλαγμένο ανοσοποιητικό σύστημα που εμφανίζει αντίσταση στον καρκίνο - εύρημα που, όπως ελπίζουν επιστήμονες, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη θεραπείας για καρκινοπαθείς.
Από την έκρηξη της 26ης Απριλίου του 1986 στο Τσέρνομπιλ της Ουκρανίας οι κάτοικοι απομακρύνθηκαν από την ευρύτερη περιοχή για να αποφύγουν τα ακραία επίπεδα ραδιενέργειας και η απουσία τους επέτρεψε στην άγρια ζωή να ανθήσει στην CEZ, όπου τα επίπεδα ακτινοβολίας είναι εξαπλάσια των επιτρεπόμενων ορίων για ανθρώπους. Αρκούδες, λύκοι, βίσωνες, λύγκες και αλεπούδες, κάστορες, ελάφια, ζαρκάδια, ρακούν και πάνω από 200 είδη πτηνών ζουν στην περιοχή αυτή, και η εξελικτική βιολόγος Κάρα Λαβ του Πανεπιστημίου του Πρίνστον μαζί με ομάδα ειδικών ξεκίνησε το 2014 μια έρευνα για να κατανοήσει πώς κατάφεραν τα ζώα αυτά να επιβιώσουν σε αυτό το περιβάλλον.
Η μεθοδολογία της έρευνας
Πήραν δείγματα αίματος από τους λύκους, τους τοποθέτησαν ειδικά κολάρα GPS εφοδιασμένα με δοσίμετρα ακτινοβολίας και εξέτασαν τις γενετικές διαφορές στο DNA μεταξύ των μεταλλαγμένων λύκων στη Ζώνη Αποκλεισμού του Τσέρνομπιλ των περίπου 2.600 τ. χλμ. και εκείνων εκτός της CEZ.
Και τα αποτελέσματα έδειξαν πως μολονότι οι μεταλλαγμένοι λύκοι εκτίθεντο καθημερινά σε πιθανώς φονικές δόσεις ακτινοβολίας, εμφανίστηκαν εξαιρετικά ανθεκτικοί στις επιπτώσεις της.
Εντυπωσιακά ευρήματα
Ανάλυση των ευρημάτων έδειξε ότι ένας αριθμός των γονιδίων τους, που συνδέονται με τον καρκίνο, εμφάνισαν νέες μεταλλάξεις, πράγμα που υποδεικνύει ότι εξελίχθηκαν για να τους προστατεύουν από την ακτινοβολία.
Η ελπίδα είναι ότι, με την απομόνωση αυτών των γενετικών μεταλλάξεων, οι επιστήμονες ίσως καταφέρουν να εντοπίσουν μεταλλάξεις στους ανθρώπους που θα μειώνουν τον κίνδυνο από τον καρκίνο.
Ανάλογη ανθεκτικότητα στον καρκίνο μπορεί να εμφανίζουν και οι σκύλοι του Τσέρνομπιλ - απόγονοι των κατοικίδιων πρώην κατοίκων της ευρύτερης περιοχής, αν και δεν έχουν γίνει μελέτες σε αυτούς παρόμοιες με εκείνους στους λύκους.
Σκύλοι βρέθηκαν αμέσως στην CEZ μετά την καταστροφή του Τσέρνομπιλ και έχουν προσαρμοστεί καλύτερα από άλλα είδη - όπως τα πουλιά που παρουσίασαν ακραία γενετικά ελαττώματα ως αποτέλεσμα της τοξικής ακτινοβολίας. Τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα πολύτιμα καθώς οι επιστήμονες έχουν μάθει ότι οι κυνίδες -η οικογένεια των σαρκοφάγων θηλαστικών η οποία περιλαμβάνει τον σκύλο, τον λύκο, την αλεπού, το τσακάλι και άλλα είδη- πολεμούν τον καρκίνο με τρόπο που προσιδιάζει περισσότερο εκείνο των ανθρώπων παρά τα ποντίκια στα εργαστήρια.
Δυστυχώς, η έρευνα της Λαβ έχει διακοπεί, καθώς η βιολόγος και οι συνάδελφοί της δεν μπόρεσαν να επιστρέψουν στη ζώνη αποκλεισμού του Τσέρνομπιλ, αρχικά λόγω της πανδημίας της Covid-19 και τώρα λόγω του συνεχιζόμενου πολέμου μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας.