Το φωτεινό νυχτερινό νέφος -τα σπανιότερο στον κόσμο- εμφανίστηκε πάνω από την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο τις πρώτες πρωινές ώρες της προηγούμενης Παρασκευής, λίγες μόλις ημέρες ύστερα από μία ακόμη εκτόξευση πυραύλου της SpaceX.
Η Rain Hayes, φωτογράφος που ζει στην περιοχή, είδε τα σύννεφα πάνω από τη λίμνη Merritt στο Όκλαντ πριν από δύο ημέρες, περίπου στις 6.30 π.μ., προτού μοιραστεί εικόνες από τη σπάνια θέαση αργότερα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
«Παράξενο φωτεινό σύννεφο πάνω από τη λίμνη Merritt κατά τη διάρκεια του τέλους του αστρονομικού λυκόφωτος σήμερα το πρωί», έγραψε, ενώ παράλληλα ενημέρωσε το Περιφερειακό Γραφείο της Μετεωρολογικής Υπηρεσίας.
«Υπέροχη λήψη αυτού που φαίνεται να είναι ένα νυχτερινό σύννεφο πάνω από την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο σήμερα το πρωί!».
Ο κλιματολόγος Daniel Swain, του UCLA, δήλωσε ως απάντηση στη φωτογραφία της Hayes: «Τέτοια σύννεφα είναι πολύ σπάνια σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος και επίσης τον χειμώνα, και είναι τα υψηλότερα και ξηρότερα σύννεφα της Γης, που σχηματίζονται στη μεσόσφαιρα σε ύψος περίπου 50 μιλίων (!). Ουάου!».
Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία επιβεβαίωσε, τελικά, ότι τα νυχτερινά σύννεφα βρίσκονταν στην περιοχή του Bay Area πριν από την ανατολή του ήλιου και ότι το πέρασμά τους ήταν κάπως ασυνήθιστο.
Τι είναι τα νυχτερινά σύννεφα και πώς σχηματίζονται
Αυτού του είδους τα σύννεφα συναντώνται συνήθως μόνο στα άκρα της Γης: στον Βόρειο και στον Νότιο Πόλο. Στις ΗΠΑ εμφανίζονται συνήθως στη Δυτική Ακτή και μόνο στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό.
Τα φωτεινά νυχτερινά σύννεφα, που ονομάζονται επίσης πολικά μεσοσφαιρικά σύννεφα, σχηματίζονται μεταξύ 47-53 μιλίων πάνω από την επιφάνεια της Γης (76-85 χλμ.), σύμφωνα με τη NASA.
Η ατμοσφαιρική κυκλοφορία ωθεί τον αέρα προς τα πάνω, ο οποίος στη συνέχεια διαστέλλεται και ψύχεται. Στη συνέχεια οι υδρατμοί παγιδεύονται στα σύννεφα, παγώνουν σε παγοκρυστάλλους και σχηματίζουν μετεωρική σκόνη.
Τα σύννεφα σχηματίζονται επίσης από συντρίμμια από διαλυμένους μετεωρίτες, δίνοντάς τους μια «σοκαριστική» μπλε απόχρωση όταν αντανακλούν το φως του ήλιου. Συνήθως σχηματίζονται στα τέλη της άνοιξης και στις αρχές του καλοκαιριού, όταν η κατώτερη ατμόσφαιρα γίνεται θερμότερη.
Τα νυχτερινά σύννεφα μπορούν να παρατηρηθούν ακόμη και από το Διάστημα, καθώς αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού έχουν στο παρελθόν μοιραστεί φωτογραφίες του φαινομένου.
Τον Ιούλιο η Daily Mail ανέφερε θεάσεις σε ορισμένες περιοχές των ΗΠΑ, του Καναδά και της Ευρώπης κατά τη διάρκεια ενός μόνο Σαββατοκύριακου.
Υπάρχει η πεποίθηση ότι η κλιματική αλλαγή συμβάλλει επίσης στην ανάπτυξή τους και μάλιστα στο να παρατηρούνται σε γεωγραφικά πλάτη όπου δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν.
Για παράδειγμα, το 2019 εθεάθησαν τόσο νότια όσο στο Joshua Tree της Καλιφόρνια, κάτι που υποδηλώνει ότι, με περισσότερα αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, υπάρχουν περισσότεροι διαθέσιμοι υδρατμοί για τον σχηματισμό των λαμπερών νεφών.
Η Κόρα Ράνταλ, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ, δήλωσε στην Washington Post ότι η αύξηση των νεφών θα μπορούσε να οφείλεται στους υπερβολικούς υδρατμούς στην ατμόσφαιρα από τις εκτοξεύσεις πυραύλων.
Την προηγούμενη Παρασκευή ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceΧ εκτόξευσε τον δορυφόρο SWOT για την παρακολούθηση των υδάτων για λογαριασμό της NASA από τη διαστημική βάση Vandenberg της Καλιφόρνια.
Το περασμένο Σάββατο η SpaceX εκτόξευσε άλλον έναν πύραυλο Falcon 9 για την πρωτοφανή 15η φορά μέσα σε ένα ημερολογιακό έτος.
Μια άλλη μελέτη δείχνει ότι η εμφάνιση των νυχτερινών νεφών παρουσιάζει διακυμάνσεις από έτος σε έτος, ακόμη και από δεκαετία σε δεκαετία, αλλά ότι συνολικά έχουν γίνει «σημαντικά» πιο ορατά.
Εν τω μεταξύ, τα νυκτόφωτα σύννεφα περιγράφηκαν για πρώτη φορά στα μέσα του 19ου αιώνα μετά την έκρηξη του ηφαίστειο Krakatau.
Η ηφαιστειακή τέφρα εξαπλώθηκε στην ατμόσφαιρα, προκαλώντας ζωηρά ηλιοβασιλέματα σε όλο τον κόσμο και τις πρώτες γνωστές παρατηρήσεις των NLCs.
Στην αρχή οι άνθρωποι πίστευαν πως ήταν μια παρενέργεια του ηφαιστείου, αλλά πολύ καιρό μετά την καθίζηση της τέφρας του Krakatau τα αραχνοΰφαντα, λαμπερά σύννεφα παρέμειναν.