Τις πρώτες εικόνες της Σελήνης, που τράβηξε το διαστημικό σκάφος Chandrayaan-3, έδωσε στη δημοσιότητα η διαστημική υπηρεσία της Ινδίας (ISRO).
Ο ινδικός μη επανδρωμένος πύραυλος μπήκε στην τροχιά της Σελήνης το Σάββατο και το διαστημόπλοιο, με το όχημα εξερεύνησης (rover) που μεταφέρει, αναμένεται να προσεληνωθεί κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού -μια περιοχή που δεν έχει εξερευνηθεί επαρκώς μέχρι σήμερα- στις 23 Αυγούστου.
Εφόσον όλα κυλήσουν βάσει σχεδίου, η Ινδία θα γίνει η πρώτη χώρα που θα πραγματοποιήσει ελεγχόμενη «ήπια προσγείωση» κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης και η τέταρτη που θα κάνει τέτοια προσελήνωση, μετά τις ΗΠΑ, την πρώην ΕΣΣΔ και την Κίνα.
Oι εικόνες δείχνουν κρατήρες στην επιφάνεια της Σελήνης να γίνονται ολοένα και μεγαλύτεροι, καθώς πλησιάζει το διαστημόπλοιο.
Μετά την περιφορά του επί περίπου 10 ημέρες γύρω από τη Γη, το ινδικό διαστημόπλοιο εισήλθε την περασμένη Τρίτη σε υπερσεληνιακή τροχιά και στη συνέχεια σε σεληνιακή τροχιά, το Σάββατο.
Όπως ανακοίνωσε η Ινδική Υπηρεσία Διαστημικών Ερευνών, όλοι οι έλεγχοι έδειξαν ότι το Chandrayaan-3 είναι «καλά». Επισήμανε δε ότι πρόκειται για την «τρίτη διαδοχική φορά που εκτοξεύει με επιτυχία διαστημόπλοιο στη σεληνιακή τροχιά».
Οι αποστολές της Ινδίας στη Σελήνη
Η αποστολή του Chandrayaan-3 γίνεται 13 χρόνια μετά την πρώτη αποστολή της Ινδίας στη Σελήνη, που είχε ανακαλύψει την παρουσία μορίων νερού στην επιφάνεια του φεγγαριού και επιβεβαίωσε ότι η Σελήνη διαθέτει ατμόσφαιρα στη διάρκεια της ημέρας.
Η δεύτερη ινδική αποστολή, η Chandrayaan-2, εκτοξεύτηκε τον Ιούλιο του 2019, αλλά στέφθηκε από μερική μόνον επιτυχία, καθώς το διαστημικό σκάφος της συνεχίζει τους κύκλους και τη μελέτη της Σελήνης ακόμη και σήμερα, αλλά το όχημα εξερεύνησης απέτυχε στην «ήπια προσγείωση» και συνετρίβη.
Τα διδάγματα που αντλήθηκαν από αυτή την αποστολή αξιοποιήθηκαν για να αντιμετωπιστούν οι δυσλειτουργίες του βάρους 3.900 κιλών και κόστους περίπου 75 εκατ. δολαρίων Chandrayaan-3, όπως δήλωσε ο επικεφαλής της διαστημικής υπηρεσίας της Ινδίας, Σριντχάρα Πάνικερ Σομανάθ.
Το σκάφος προσεδάφισης Vikram, που πήρε το όνομά του από τον ιδρυτή του ISRO, ζυγίζει περί τον ενάμιση τόνο και μεταφέρει το βάρους 26 κιλών όχημα εξερεύνησης Pragyaan, που σημαίνει «Σοφία» στα σανσκριτικά.
Αφ’ ης στιγμής το σκάφος εισήλθε σε σεληνιακή τροχιά, οι Ινδοί επιστήμονες θα αρχίσουν βαθμηδόν να μειώνουν την ταχύτητα του πυραύλου, ώστε να τον φέρουν σε κατάλληλο σημείο για μια ήπια προσγείωση.
Μετά την προσελήνωση του σκάφους, το εξάτροχο όχημα εξερεύνησης θα αρχίσει την περιήγηση ανάμεσα στους βράχους και τους κρατήρες της επιφάνειας της Σελήνης, συλλέγοντας κρίσιμα στοιχεία και εικόνες, που θα σταλούν για ανάλυση στη Γη.
Ο νότιος πόλος της Σελήνης είναι ανεξερεύνητος σε μεγάλο βαθμό, καθώς η σκιά στην επιφάνεια του φεγγαριού εκεί είναι πολύ μεγαλύτερη από εκείνη στο βόρειο πόλο του και για τους επιστήμονες αυτό σημαίνει ότι υπάρχει πιθανότητα ύπαρξης νερού σε μόνιμα σκιασμένες περιοχές.